Подойдя к двери «справочной», мы припомнили, в каком настроении пребывал ее обитатель при первом нашем появлении, однако остановиться в дверях и не подумали, ломанувшись вслед за Ридли внутрь кабинета.

— Здравствуйте, — как можно сдержаннее и нейтральнее произнес наш учитель, пытаясь разглядеть работника за грудами стоящих на столе бумаг.

Появившийся из-за них человек выглядел уставшим, но уже не агрессивным, что, безусловно, радовало, мы даже как-то выдохнули с облегчением. Кабинет тоже преобразился, став чище и гораздо свободнее, а судя по тому, что работник рассеяно поднялся с чашкой чая в руке, можно было догадаться об некотором улучшении его дел. Из застекленного шкафа также пропала вазочка, которая теперь наверняка пряталась где-то на столе, скрывая в себе маленькие бухгалтерские радости.

— Здравствуйте, — вежливо приветствовал нас работник, ставя на рабочий стол чашку. Может мне показалось, но он даже слегка улыбнулся.

— Эм… — замешкался Ридли. — Вот.

Наш учитель протянул письмо работнику. Тот взял тонкий желтоватый конверт, раскрыл его и, взяв очки с полки, принялся вникать в документ. То, что очки он взял только сейчас намекало либо на то, что текст в письме был непозволительно мелко написан, либо на то, что до этого момента работник не то чтобы сильно был погружен в работу, но конечно, все это лишь мои размышления.

Быстро пробежавшись по тексту, работник кивнул и сказал:

— Да, все правильно. Теперь поднимитесь на второй этаж, первая дверь справа, — задумавшись, он добавил: — Надо бы на все двери развесить номера или таблички.

— Большое спасибо, — уже разворачиваясь отвечал наш учитель, — Вы очень любезны. До свидания.

— До свидания, — попрощался с нами работник и когда я уже выходил последним, он свистнул.

Я обернулся и в этот момент он бросил мне несколько крупных конфет. Я машинально поймал их магией, кивнул в знак благодарности и уже выходя за дверь заметил, как работник улыбается во весь рот.

— Ну ты где там? — поторопил меня Эрик, который вместе с Янко уже стоял на первой ступеньке крученой лестницы.

— Уже ползу, — заверил я друга, убирая угощение в карман.

— Ползи быстрее, — бросил Эрик и поспешил наверх.

* * *

Из переговоров я вылетел быстро, Ридли сыпал терминами с такой скоростью, что я не всегда мог уловить хотя бы их верное произношение. Его оппонент в свою очередь не гнушался даже такими словами, о которые можно было бы сломать язык просто подумав о чем-то столь длинном и заковыристом. Оба торговались по всем правилам, осторожно, но дерзко, пытаясь выиграть из этой сделки максимально много для себя.

Эрик заскучал еще раньше, скорее всего он уснул на первом же непонятном слове и сейчас мирно дремал в одном из кресел позади места нашего учителя. Люцифер блаженно дремал на его коленях. Янко читал очередную книгу, название которой смутно намекало на то, что в ее недрах содержится информация о магии, но о чем конкретно мне было просто лень узнавать. Я выбрал место, из которого удобно было наблюдать за тем, что происходит за окном. Там все еще лил дождь, серые и темно-синие тучи наваливались друг на друга, как огромные волны, ветер гонял их с одного края неба на другой, потоки воды не давали разглядеть дальние площади и здания, на Базаре медленно сгущался жидкий холодный туман.

Не знаю отчего, но в какой-то момент я погрузился в состояние, схожее с медитацией; нечто подобное я ощущал во время первых занятий, но теперь это было что-то другое, похожее, но ранее не проявлявшееся. В единый фоновый шум слились споры за столом переговоров, стук капель о стекло и крышу, крики и шипение, доносящиеся с улицы, даже шорох страниц — все это погружало меня в океан собственных мыслей все глубже и глубже. Я не препятствовал этому, мне было интересно, какого это будет, когда я доберусь до дна.

И я бы не заострил внимания на этом эпизоде, если бы он не имел глубокого и важного смысла, суть которого, правда, станет ясна много позже.

Первым, что я почувствовал, проникая в подсознание, было ощущение очень сильной магической ауры. Она была повсюду, вокруг меня, сверху и снизу, настолько сильна, что ее практически можно было видеть невооруженным взглядом. Вся эта сила давила на меня, сжимала, заставляла чувствовать ничтожным и слабым. Стало по-настоящему страшно, когда я, закрыв глаза, вдруг почувствовал, будто меня вот-вот сожмет настолько, что раздавит, и я исчезну. Но я подавил в себе панику и позволил видению полностью охватить меня.

Сразу за тем в моем воображении, неконтролируемо, словно во сне, я увидел окружающий меня высокий и густой горный лес. Было темно, мокро и холодно, очень похоже на таинственный лес Хранителя, но еще более странный и темный. Я оказался посреди поляны с невысокой травой, что оказалась у подножия горного холма, скрывающего свои черты покрывалом густого леса. На его вершине стоял высокий особняк, который будто вырастал из земли. Обвитый лианами и корнями, он пульсировал магией, а из его недр слышались пугающие голоса. Я слышал их по очереди, сначала одни, потом другие, но из всех них особенно горестно звучали детские…

«Почему здесь так темно?!» «Что происходит?!» «Что это?! Почему здесь так пусто?» «Я здесь! Кто-нибудь меня слышит?» «Я ничего не вижу!» «Скажи, что случилось? Почему мы здесь?» — кричали они.

Но среди всех голосов особенно ярко и четко, как удары гонга среди шелеста струн, выделялись два: Один из них был мягкий и бархатный, но от него веяло чем-то нехорошим, словно вместе с ним говорили еще шесть человек:

«Как интересно… Подумать только… Необходимо произвести вычисления…».

А другой голос был пропитан злобой и ненавистью, грубый и лязгающий:

«Заткнитесь! Немедленно замолчите, тряпки! Слабаки! На что вы вообще рассчитываете, если распускаете сопли уже сейчас!!!».

Я замер, кажется даже дыхание остановилось. Чей-то внимательный взгляд… Кто-то смотрел на меня! Я хотел обернуться, но внезапно выпал из этого состояния, также неожиданно, как и вошел. Как только мир перед глазами приобрел знакомые очертания, сердце усиленно забилось, я глубоко вдохнул, судя по всему, оно действительно остановилось, но на какое время? Сколько я пробыл… там?

Я поднял голову. Закрыв книгу, на меня смотрел Янко с явно читающимся вопросом на лице. Мне оставалось лишь пожать плечами.

— Ну так как? Вас все устраивает? — поинтересовался земельный секретарь.

— О да! Это замечательная сделка! — ликовал Ридли. — Очень признателен вам за помощь.

— Благодарю за сотрудничество.

Наш учитель поднялся и, руководствуясь неведомым внутренним будильником, проснулся