произошло в моей прежней жизни, когда я ничего не знал о магии, было бы просто списать все на «показалось», иллюзии, гипноз, обман зрения, или, на худой конец, психическую болезнь, но я знал, что подобные вещи не случайны. Тем более, что нечто подобное уже случалось, один или два раза, смотря что учитывать. Но тогда не было так жутко, а вот последнее…

— Если позволишь вопрос, — снова заговорил Люцифер. — То, что с тобой было тогда?

Наверное, этот кот умеет в какой-то степени читать мысли, иначе почему задал этот вопрос именно сейчас? Я не хотел отвечать, по привычке сохраняя все необъяснимое в себе, но видение оставалось слишком паранормальным, и мне слишком сильно хотелось услышать чью-либо точку зрения на его счет. Я уже собирался начать рассказ, но так был увлечен собственными мыслями, что не осознавая, машинально завернул куда-то вправо, а это оказалось междометие (так сам для себя я обозвал переулки и улочки, к которым все лавки были повернуты стеной и черным ходом, что-то вроде границы между двумя улицами).

— Эй! — окликнули меня. — Лови!

Промелькнувшая в воздухе маленькая золотая статуэтка была рефлекторно поймана мной, а так как ее бросили мягко, не как снаряд, а именно с целью, чтобы я ее поймал, то использовал не магию, а всего лишь свои руки. В этот момент из тени магазина вышел высокий мускулистый человек с хищной продолговатой мордой, из которой торчали наружу три клыка и один сломанный. В ушах и в носу у него были продеты толстые серьги, он выглядел грозно, хотя искренне улыбался, как будто ему подарили что-то очень приятное.

Следом за ним показались еще несколько существ, зеленоватых и худощавых. Вся эта банда даже с нескольким равнодушием смотрела на нас, чего-то они ждали, но с зажатой в руке статуэткой я не сразу сообразил, что им от меня нужно.

— Ну и чего мы ждем? — широко зевая спросил главарь.

— Чего? — попугаем повторил я, медленно отступая на шаг.

Кто-то перегородил мне путь, Люцифер бросил на меня осуждающий взгляд и угрожающе зашипел.

— Ты что, совсем дурак? — без особого интереса упрекнул меня высокий лысый тип, стоящий рядом.

— Ну что же ты, Елс, — погрозил ему пальцем главарь. — Наверное этот молодой человек просто новенький в этих местах. Он еще не знает наших обычаев. Давайте же будем терпимы и объясним ему здешние порядки.

Главарь выглядел дружелюбным и расслабленным, и если обычно это настораживало, то сейчас наблюдалось исключение. Я прекрасно знаю, что обычно значат подобные слова, но здоровяк не собирался применять силу и нападать, а на самом деле хотел «уладить все миром».

— Давай быстрее! — проворчал высокий. — Мне еще ко второму твиксу надо вернуться, сегодня обещают большие ставки, я не могу позволить себе так долго…

Главарь вопросительно изломил рассеченную бровь и высокий оборвал фразу. Так и не досказав свою мысль, он отвернулся и демонстративно нахмурился. Главарь же ненавязчиво принялся мне объяснять:

— Видите ли сударь, в данный момент вы, — он указал на меня толстым пальцем с сверкающим перстнем. — Являетесь вором…

— Стоп… Что? — спросил я не возмущенно, даже не громко, будто просто не расслышал слов.

— Да, именно так, — продолжал главарь. — Вы в данный момент — вор, а мы — потерпевшие. Вы украли у нас эту статуэтку, а мы захотели ее вернуть, но чтобы не привлекать по таким мелочам стражу, желаем выйти из конфликтной ситуации собственными силами.

— И какими же? И вообще, я же не украл, а…

— Вы можете просто вернуть нам нашу вещь, с дополнительной компенсацией за причиненные беспокойства, конечно. Понимаете, что я имею ввиду?

— Подождите, но ведь…

До меня вдруг дошло, как работает их система. Бросив мне статуэтку они лишь дали себе повод отобрать у меня деньги. Оставался лишь один вопрос, и я его задал, совершенно не чувствуя опасности от банды хулиганов, хоть и крупногабаритных:

— А как вы докажите, что я именно украл у вас эту вещь?

Мой вопрос, а если вернее — моя «тупость» или же «наглость», ввела всю компанию в ступор. Они пару секунд осмысливали мой вопрос, а потом хором заржали. Насколько мне было понятно, подобные вопросы должны были интересовать жертву в последнюю очередь, видимо хулиганы считали, что их присутствия будет вполне достаточно чтобы это доказать, но я так не думал.

— Так что же?

Главарь отсмеялся, посмотрел на меня сверху вниз, подумал, да и сказал, почесывая горло, где можно было различить продолговатый шрам:

— На нем есть магическая аура. Как только вы взяли вещь в руки, на ней отпечатался след вашей. А учитывая, что я не разрешал брать ее вам, этот отпечаток будет означать, что вещь украдена.

— Что-то не верится… — скептично заметил я.

— И все же вам лучше в это поверить, — отвечал главарь. — Сударь, мы уделили вам и так слишком много внимания, будьте добры заплатить, и мы забудем все обиды.

Я начинал думать, как будет удобнее бежать и кого ударить первым, но в этот момент грабитель, преградивший мне дорогу сзади взвыл, судя по всему, от боли. Я обернулся. Пострадавший прислонился к стене и удерживал неестественно вывернутую руку. К нам же двигалась какая-то фигура в длинном широком плаще. Не сразу различив черты ее лица, я было подумал, что это стражник, однако новым персонажем этого небольшого действия оказался никто иной как…

— Янко? — рассеяно спросил я, не зная, радоваться мне или огорчаться.

Пока все мы изобретали дальнейшее поведение, он приблизился ко мне вплотную, окинув осуждающим взглядом. Я потупил взор и пожал плечами. Янко увидел статуэтку, протянул руку. Я молча вложил золотую фигурку ему в ладонь.

Главарь был спокоен, как камень и смотрел на происходящее, немного нервно поглядывая в сторону своего напарника, по-прежнему приглушенно скулившего. Янко подошел к главарю и протянул ему статуэтку. Тот и не подумал ее взять, а в его взгляде читалась насмешка. Его подельники же наоборот — схватились за висевшие на поясе кинжалы и настороженно относились к пришедшему человеку.

Не дождавшись реакции, Янко резко схватил главаря за запястье, притянул к себе и сжал с помощью заклинания усиления так, чтобы от боли ладонь раскрылась сама. Что-то хрустнуло. Главарь от неожиданности не успел даже вскрикнуть, как золотая фигурка уже оказалась у него в руке. Янко развернулся и зашагал обратно к улице. Я последовал за ним, опасливо оглядываясь, но злосчастная, спорный вопрос — для кого, осталась уже далеко позади.

За нами побоялись идти, никто не остановил нас и до дома мы добрались без