в какой-то момент мне показалось, будто ты потерял меня, но твоё появление на парковке вселило в меня надежду, – продолжил мужчина, по-прежнему улыбаясь.

– Что происходит? – наконец, спросил Алекс, – Кто Вы и что делали в комплексе «ЗАСЛОНа»?

– Как много вопросов… Но куда важнее совсем другой вопрос. Догадываешься какой?

– Вы… Что Вы украли? – после паузы спросил Алекс.

– Я ничего не крал, – ответил мужчина и развёл руки в стороны.

– Но Вы проникли в «ЗАСЛОН», Вы…

– Всего лишь для того, чтобы привлечь твоё внимание.

– Я ничего не понимаю…

– Это и неудивительно, ведь большую часть своей сознательный жизни ты что делаешь? Правильно – летаешь. Когда уж тут найти время, чтобы посмотреть по сторонам и спросить себя о том, что действительно имеет значение… Особенно когда постоянно гудят таймеры, а в голограммах на тебя сыпятся камни и льётся лава.

– Погодите, откуда Вы всё это знаете? Вы работаете на «ЗАСЛОН»?

– Ни на кого я не работаю, точнее, сейчас ни на кого не работаю.

Алекс совсем растерялся, всё происходящее начинало казаться ему ненастоящим, будто это какая-то симуляция, но не с работы, а из тех, за которые платят деньги, чтобы получить незабываемые впечатления в агентствах виртуального отдыха. В какой-то момент эти симуляции стали настолько реалистичными, что некоторым становилось сложно отличить реальность от вымысла. Вот Алексу стало казаться, что он сам оказался в подобной симуляции, вот только сюжет у неё был недостаточно увлекательный и развлекательный.

– Я понимаю, что вырваться из привычной рутины бывает непросто, но, если ты задумаешься, то всё встанет на свои места, и ты поймёшь, что у всего есть лишь одно разумное объяснение, – незнакомец смотрел ему прямо в глаза, и взгляд его стал максимально серьёзным.

– Это проверка?

– Совершенно верно.

– Но для чего? Я успешно справляюсь со своей работой, я…

– Для начала постарайся отвлечься от работы и начать мыслить масштабнее.

– Вы из правительства?

– Нет.

– Секретная служба?

– Мимо.

– Тогда я не понимаю. Зачем я здесь? Вам нужен я?

– Да, до меня дошли слухи о талантливом молодом пилоте, который способен просчитывать манёвры наперёд, а также может предугадывать движение астероидов.

– Таких как я немало.

– А вот в этом ты как раз и ошибаешься. У тебя есть уникальный талант, способность, даже дар. Ты можешь быть кем угодно, заниматься чем угодно. Но тебе повезло, что сейчас мне нужен именно пилот.

– Для чего?

– Я собираю команду, экипаж. Мне нужны люди, каждый из которых обладает теми же качествами, что и ты, но специализируется в своей области. Пилот, стрелок, хакер, инженер… Мне нужны те, кто способны решать любые стоящие перед ними задачи, поскольку одному это бывает делать непросто. Так что вместо обучения искусственного интеллекта, который со временем сможет тебя заменить, предлагаю тебе применить свои качества там, куда искусственный интеллект ещё не добрался.

– Кто Вы?

– Меня зовут Брайан Лоусон, но ты можешь звать меня капитан.