Безликую, но вы встречаетесь всего пару месяцев. Юная любовь… ею не удержишь человека на протяжении нескольких десятилетий, — Император рассмеялся, словно услышал какую-то шутку. — Вот так и получается, что ты лишился буквально всего. Но в то же время это дало тебе некое подобие защиты.

— Подарок мечты, — саркастично протянул я.

— От денег ты отказался. Так что я могу предложить тебе только… правду, — Император вздохнул. — Но ты принесёшь магическую клятву о неразглашении. В случае нарушения — смерть.

— Идёт, — я протянул руку, но Император её не пожал — лишь улыбнулся и быстро набросал на белом бумажном листе условия магической клятвы. Я внимательно их прочитал и кивнул. Император сотворил заклинание, я вслух произнёс магическую клятву. Ослепительная вспышка ознаменовала, что клятва начала действовать прямо с этой минуты. Я посмотрел на Императора и спросил: — Какую ужасную правду я должен узнать и ни в коем случае не разглашать?

— Я люблю всех своих детей. Александр мог бы с этим поспорить, но он никогда не мыслил как лидер. К сожалению, он так и не понял, что справедливость иногда не приносит пользы, а честность — позволяет врагам вычислить твоё слабое место, — Император вздохнул и повторил: — Я люблю своих детей. Ты упоминал о репутации князя Литовского и должен догадываться, чем Рите грозили его… противоестественные увлечения. Я бы никогда не отправил Риту к нему, если бы существовала хотя бы мизерная возможность, что он протянет к ней свои грязные ручонки.

— Ну тогда стоит отрубить ему руки.

— Химическая кастрация, — вдруг произнёс Император, и это прозвучало настолько сюрреалистично, что я даже не сразу осознал, к чему он это сказал. А потом до меня дошло, и я поперхнулся. Император как-то совсем уж не по-императорски фыркнул и подтвердил: — Да, я согласился на этот брак только с условием химической кастрации. Князь Литовский в кровати теперь может только спать.

— Да нет, — я встряхнул головой. — Да не может быть.

— Может, — Император налил в стакан коньяка и сделал глоток. — Он нуждался в хороших лекарях и зелье для продления жизни. Его… увлечения многих не оставили равнодушными. Правосудие не настигло его, потому что он и был этим правосудием в Литовском княжестве. Кто бы осмелился пойти против собственного государя? Однако врагов он себе нажил огромное количество. Необъятное. И столько же нахватал проклятий, — Император сделал ещё один глоток коньяка. — Те, кто боялся выступить против него в открытую, насылали на него различные проклятия, которые сильно подпортили ему здоровье. Знаешь, почему он согласился на союз именно с Российской Империей?

— Потому что наша страна всегда славилась гениальными врачами? — ответил я.

— В точку, — кивнул Император. — Несколько проклятий могли снять только наши врачи. А в те страны, которые справились бы со всеми проклятиями, не владели секретом зелья, продлевающего жизнь. Это сыграло мне на руку. Но я не слепой. Я видел, как он пялился на Риту. Его интерес был чрезмерным для договорного брака с несовершеннолетней девочкой. Но у меня было преимущество. Поэтому я выставил жёсткие условия, и ему пришлось согласиться. И хоть свадьба ещё не состоялась, процесс уже запущен. Литовское княжество фактически принадлежит мне, а Литовский князь — постепенно исцеляется от проклятий и уже не способен на подвиги в постели.

— Вы уверены, что правильно понимаете смысл слова «любовь»? — уточнил я. — Рита будет заложницей при старике. Он ничего ей не сделает, но и она не сможет…

— Что? — перебил Император раздражённым тоном. — Найти любовь?

— Сколько презрения в вашем голосе.

— То, что дозволено обычным смертным, не дозволено королям! — отрезал Император. — Большая власть — большая ответственность. Рита уже в своём юном возрасте сделает для Империи больше, чем другие люди делают за всю свою жизнь! Она сможет заниматься, чем пожелает. Танцы, пение, фехтование, науки… Чем ещё увлекаются девушки? Ей не будет нужды думать о работе и деньгах, она сможет посвятить всю себя развлечениям и магическому развитию. А когда князь Литовский умрёт, у неё появится шанс стать великой правительницей!

— Марионеткой настоящего Императора, — с фальшивой услужливостью поправил я. — Вашего среднего сына, верно?

— Разговор окончен, — отрезал Император и добавил: — Ты спрашивал цену свадьбы и говорил, что у всего есть стоимость. Что ж… Назови свою цену. Будет проще, если мы всё-таки договоримся. Потому что либо ты станешь моим верным воином, либо у тебя не будет ни одной спокойной минуты. Я превращу твоё существование в ад.

— Всё-таки нашли повод для шантажа? — язвительно подколол я.

Император смерил меня с ног до головы долгим пристальным взглядом и с недоумением нахмурился:

— В тебе слишком много дерзости для юного аристократа. С одной стороны, мне это нравится. Но с другой… подобный гонор приносит проблемы. Ты думаешь, что любой сильный маг может ставить мне условия? Самому Императору? — он постучал пальцами по стакану, наблюдая, как янтарный коньяк плещется о прозрачные стенки. — Нет, никто не может. Любой другой наглый аристократишка уже отправился бы в казематы или в ссылку, в Сибирь, — Император с удовольствием улыбнулся и пояснил: — Я приверженец старых традиций.

— Но? — спросил я.

— О Повелителях Теней ходят легенды. Такие маги не рождались долгие столетия. Открытие твоих способностей произвело фурор. Ты — уникум. Только то, что ты — гражданин Российской Империи, укрепило позиции нашей страны. Ты — мальчишка, но тебя уже опасаются лучшие заграничные маги, — Император кинул мне на колени папку с документами. — Мои безопасники отследили четыре заказа на твоё убийство. И это всего за два дня. Появление Повелителя Теней восприняли очень серьёзно. А ведь они не знают даже половины.

— Чего?

Император не ответил — лишь тонко усмехнулся и плавным движением руки сотворил неизвестное мне заклинание. На противоположной стене засияли голубые витиеватые узоры, и образовалась ниша, из которой выехала невысокая подставка. На ней стоял стеклянный короб, под которым лежала открытая книга. Очень древняя книга.

— Экспонат из моего личного музея, — проронил Император. — Я люблю старинные вещи. Особенно — гримуары. Иногда в них можно найти весьма любопытные заклинания. Или истории. Например, о Повелителях Теней. Оттуда я узнал, что Тени, которые прислуживают Повелителям, — это настоящие монстры, — он выдержал небольшую паузу