Просто кривые линии. Джонасу осталось только вздохнуть и оставить племянника наедине с собой. Сейчас ему никто не нужен.

- Одри, где ты? - позвал Джонас, надеясь, что племянница откликнется.

Ага, сейчас. Разбежалась. Мол, тебе надо, сам и ищи...

Вот Джонас и искал, бродя по особняку и размышляя о незавидном положении. И будущем. Точнее, его отсутствия в свете последних новостей.

Джонас давным-давно привык к жизни заядлого холостяка и свободе, которую та давала. Но не в этом заключалась истинная причина нежелания жениться. Брак означал появление не только жены, но и детей. А их Джонас отчаянно не хотел. Нет, это не Одри своими выходками отбила желание становиться отцом. К ней как раз Джонас привязался и неплохо справлялся с ролью опекуна. Он понимал, что его дети хоть и родятся в богатейшем доме города, будут нахлебниками, а вовсе не наследниками. Джонас не хотел им такого детства. Детства, через которое прошел сам.

Джонас попал в особняк Шантарель трёхлетним мальчишкой, когда овдовевшая мать вышла замуж за лорда Конрада. Через год на свет появился Мэтью - юный лорд и истинный наследник огромного состояния. А его старший брат по матушке Джонас Хартли был всего-навсего сыном нищеброда. Тот умер, оставив жене и сыну не то, что наследство, а множество карточных долгов. Им повезло, что матушка обладала неземной красотой, а дядя Лука смекалкой. Догадался познакомить оказавшуюся в бедственном положении сестрицу с лордом Конрадом, больше всего ценившем в женщинах внешность и покорность. Последним матушка точно обладала. Иначе стерпела бы сначала слабовольного картежника, а затем тирана?

Нельзя сказать, то Джонасу совсем уж плохо жилось в особняке ребенком. Отчим хоть и обижал, но не намного больше, чем родного сына Мэтью. Лорд Конрад считал, что истинного мужчину невозможно вырастить без строгости и розг. Мать любила обоих мальчиков одинаково. Зато слуги... Вот от кого Джонасу доставалось основательно. Нет, рукоприкладством никто не занимался, не смел. Но обидеть «приживалку» словом не упускал возможности каждый. Кроме Юстаса Бергмана. Тот относился к мальчишке строго, но справедливо. Неудивительно, что, оказавшись в особняке главным, из старой гвардии прислуги Джонас оставил только дворецкого. Остальных погнал в шею, а на их место нанял новых работников.

Да, Джонас не хотел, чтобы его дети росли в особняке Шантарель, зная, что это не их дом, а они здесь - никто. Потому и избегал отношений, способных привести к женитьбе и появлению потомства. Это с девками из борделя и прелестницей Иветтой можно использовать магический элексир, предупреждающий появление нежелательных последствий после любовных утех. С законными супругами сие запрещено. По крайней мере, до появления на свет первенца. Увы, скоро все старания пойдут насмарку. Дети или, как минимум, один ребенок появится и будет расти именно здесь. Покинуть особняк Шатарель Джонас не сможет еще девять лет. До момента, когда Стивену стукнет восемнадцать, и тот получит около половины огромного наследства. Столько же еще через два года достанется Одри. Кое-что получит и Джонас - небольшую часть состояния в награду за годы трудов.

Впрочем, Джонас застрял в особняке со Стивеном и Одри не ради денег. Его назначил опекуном мелкой пакостницы и ее вполне сносного братца сам лорд Конрад Шантарель в завещании. По закону, Джонас был обязан исполнить последнюю волю влиятельного отчима. А иначе... иначе его ждала темница до конца дней. Джонас не обрадовался решению лорда, но согласился, что жизнь с племянниками в особняке лучше, чем в крохотной камере без шанса увидеть небо. Постепенно он свыкся с присутствием под боком вздорных детишек. Устроился со всем возможным при данных обстоятельствах удобством. И вот теперь этому самому удобству грозила дядюшкина блажь.

Хотя почему блажь? Дядя Лука ничего в жизни не делал просто так. Раз собрался женить племянника на Эсме Бартон, значит тому есть веская причина. Причина, которую неплохо бы выяснить. Вряд ли получится избежать навязанного брака. Дядюшка - умелый кукловод, обладающий компроматом на племянника. Но уж лучше жениться, зная, в чем тут подвох, а не идти на «заклание», как безмозглый бычок...

Глава 1. Часть 4

- А вот и ты!

Джонас так задумался, что и забыл, с какой целью бродит по особняку, сворачивая в один коридор за другим. Считающие себя зверьем слуги перестали попадаться на пути, и мелкая гарпия совсем вылетела из головы. Но вот очередной поворот, и Джонас остановился, как вкопанный. Одри сидела на полу в ночной сорочке и с задумчивым видом наблюдала за висящей вниз головой гувернанткой. Девчонка успела нагуляться по особняку и вернулась на место первого преступления.

- Что это такое? - спросил Джонас, указывая на женщину, болтающуюся без чувств.

- Летучая мышь, - ответила Одри без тени смущения.

- Отпустишь ее?

- Угу. Когда выспится.

Джонас подавил тяжкий вздох. Опять придется искать новую гувернантку. Сколько их сменилось за последние годы? Он давно сбился со счета. Последнюю с трудом нашел, между прочим. Обещал платить втридорога. И вот, здравствуйте. Точнее, прощайте. Не останется она после спячки в образе летучей мыши. Ни за что не останется. А где брать новую? Все гувернантки города в курсе, какой подарок - Одри Шантарель!

Нет, сам Джонас не считал племянницу чудовищем. Понимал, что бесконечные выходки не совсем ее вина. Магическая энергия била через край, толкая девчонку расплескивать ее направо и налево. Одри ведь фея. Ладно-ладно, фея наполовину. Но силища такая, что любая чистокровка позавидует. А обуздать эту энергию некому. На это способны лишь другие феи, желательно родные матери. Но у Одри нет матери. Как и отца. Как и любой другой родственницы с даром. Только Джонас, а он - самый обычный человек.

Угораздило же братца Мэтью отправиться в путешествие по королевству, заблудиться в лесу и попасть раненным к феям. Те сжалились над странником. Приютили, поставили на ноги. А он неблагодарный не только умудрился влюбиться в младшую дочку их повелительницы, но еще и уговорить девчонку сбежать с ним в мир людей. Хотя чему удивляться? Мэтью унаследовал красоту матери и умение дяди Луки добиваться желаемого. Вот и добился! Увел юную фею из родного дома и женился. Джонас подозревал, что не только по любви, но и назло папеньке - лорду Конраду, который никогда бы не принял этот брак. Тот и не принял. Отрекся от отпрыска.

Увы, счастье Мэтью с феечкой продлилось недолго. Умерла она во время вторых родов. Не зря же говорят, что нельзя смешивать магическую кровь с людской. Мэтью,