выдохнул воздух. Только старого плута тут не хватало. Наверняка, задумал пакость. Да такую, что придется расхлебывать долго.

- Мог бы сначала позвонить.

- Мог бы, - согласились из-за двери. - Но вы же знаете, как ваш дядя Лука боится этих дребезжащих агрегатов.

- Скажи ему, что я уехал.

- Он уже поговорил с конюхами. Знает, что все лошади и кареты на месте. И ваше новое приспособление для езды... хм... автомобиль... тоже тут.

- Тьфу! Скажи...

- Ваше сиятельство, - перебили из-за двери. - Господин Лука велел передать, что не примет отказа, а если вы не выйдете, расскажет всем историю о леди в красном платье, уж не знаю, что сие означает. А еще он велел сказать, что нашел вам невесту.

- Что-о-о?!

От неожиданности Джонас съехал с кровати. Голышом. Иветта вытаращила глаза. Посмотрела на господина и любовника в ужасе. Коли в особняке появится хозяйка, ей точно несдобровать. Впрочем, Джонас и сам не пришел в восторг. Какая к чертям невеста?! Дядя Лука совсем из ума выжил?

- Я разберусь, Юстас, - проговорил он, поднимаясь.

Вот тебе и завтрак в одиночестве...

 

****

Жениться?! Серьезно?!

Да старый плут издевается!

Джонас шел по особняку в лучшем костюме, зная, как драгоценный дядюшка любит цепляться к внешнему виду. Обязательно найдет повод сказать гадость. А его придирки - последнее, что сейчас нужно. Джонас и так на взводе из-за новости. Самое мерзкое, у родственничка имелись рычаги давления. Такие рычаги, о которых Джонас предпочел бы не вспоминать. А лучше забыть навсегда.

Увы, дядюшка этого не позволит. Ни за что на свете...

- Доброе утро, племянничек.

Дядя Лука ждал в бежевой гостиной, сидел в кресле, уткнувшись в свежую газету.

- Доброе, - ответил тот, явно не считая утро таковым.

Лука Морган приходился Джонасу дядей по материнской линии. Никакими титулами похвастаться не мог, зато обладал столь цепкой хваткой и способностью пролезть без мыла в любую дыру, что под его дудку плясали даже сильные мира сего. Не то, что племянник, который хоть и считался лордом, реальной властью не обладал даже в этом особняке. Он тут не настоящий хозяин, а всего лишь опекун маленьких наследников.

- Что ты задумал, дядя Лука? - решил Джонас не ходить вокруг да около.

Он смотрел на старика бесстрашно: на густые брови, суровые губы, ухоженную седую бородку, а сам знал, что едва встретится взглядом с ясными серыми глазами, уверенность исчезнет, как солнце перед грозой.

- Полагаю, Юстас уже поведал, чего я хочу, - дядя, наконец, посмотрел в синие глаза Джонаса, и того пробрало насквозь. - И ты исполнишь мое желание, дорогой племянник.

- Но...

- Не перебивай, - дядя Лука не повысил голос, но Джонас подчинился беспрекословно.

Проклятье! Почему он так боится старика? И всегда боялся? Он ведь вырос в доме отчима - лорда Конрада. Вот уж перед кем дрожали все на свете. Но отчего-то больший страх всегда вызывал именно дядя Лука. В юности Джонас грешным делом подозревал, что тот тайный маг, но потом отринул идею, как безумную. Невозможно скрывать способности десятилетиями, каким бы искусным и способным ты бы ни был.

- Я, между прочим, для тебя стараюсь, мальчишка неблагодарный. Тридцать пять лет, а всё холостяк. Да и девчонке необходимо женское влияние. Совсем одичала. Заведете с женушкой еще ребятни, чтоб Стивен и Одри не скучали. Ну-ну, не морщись, племянник. Ты знаешь, что случится, коли откажешься выполнить мое требование. Уж поверь лучше здесь с молодой женой, пусть и не лично выбранной, чем в бегах или на том свете.

- Кто она? - спросил Джонас, понимая, что битва проиграна.

- Старшая дочь лорда Бертона - Эсме. Прелестница двадцати трех лет.

Джонас чуть глаза не закатил. Нет, он никогда не встречался с Эсме Бертон. Зато не раз видел родителей - толстяка лорда и его супругу - даму с орлиным носом и выпученными глазами. За их спинами вечно шушукались. Мол, нарожали семь дочек, похожих на матушку, и теперь понятия не имеют, каким чудом пристроить всех замуж.

И вот одну, похоже, скоро пристроят. За него родимого...

- Кстати, дорогой племянник, ты похоже не видел сегодняшнюю газету.

Фразу прозвучала, как констатация, а не вопрос.

- Нет, - Джонас категорически не желал поддерживать светскую беседу. Но выбора явно не предлагали. - И что там пишут?

- В разделе объявлений напечатали чудесную новость. Через две недели состоится бал-маскарад. В этом самом особняке.

Джонас попятился.

- Как в этом самом? Я не давал такого объявления.

- Я давал, - не постеснялся признаться дядя Лука. - Бал отличная возможность объявить о вашей с Эсме помолвке. О приглашениях я сам позабочусь. Разошлю всем, кому надо. А ты займись организацией. И, главное, договорись с маленькой гарпией, чтоб сидела тихо, пока гости веселятся.

Джонас мрачно кивнул, понимая, что задача не из легких. Подобные сборища для Одри отличный повод победокурить с размахом.

- Но почему бал-маскарад? - спросил обреченно, понимая, что мероприятие состоится, хочет он того или нет.

Дядя Лука весело подмигнул.

- Люблю веселиться под маской. Это так раскрепощает...

Глава 1. Часть 3

Выпроводив дядюшку, Джонас отправился на поиски Одри. Навстречу то и дело попадались слуги, пострадавшие от ее дурного настроения. Девчонка-поломойка, обливаясь слезами, ощупывала скрученные бараньи рожки. Щеголь-лакей, обычно ходивший с выпяченной грудью, полз задом наперед и при этом отчаянно мычал. Степенная экономка носилась по коридору, размахивала руками, как крыльями, и ухала по совиному. Не дом, а зверинец. Может, Одри щенка завести? Нет, нельзя. Несладко придется. Не щенку. Его пакостница не обидит. Но запросто превратит в теленка, а тот мигом вымахает в быка, а им только разгуливающей по особняку туши не хватало.

- Стивен! - у неработающего фонтана в галерее Джонас обнаружил племянника. Такого же белокурого, как сестра. И как их покойный отец.

Мальчика сидел, скрестив ноги, и водил пальцем по пыльным плитам. Появления дяди не заметил. Вряд ли это была демонстрация плохого настроения. Иногда Стивен уходил глубоко в себя, и лекари понятия не имели, что с ним творится. Через несколько часов (а иногда дней) он становился обычным и с удовольствием помогал Одри в ее выходках. В основном братец караулил, чтобы никто не появился, пока маленькая нахалка устраивала что-нибудь этакое.

- Стивен, где твоя сестра?

Мальчишка не услышал вопрос. Продолжил что-то чертить. Ничего особенного.