следует познакомиться заранее. Познакомиться - в смысле заинтриговать, чтобы у Джонаса Хартли была не одна, а несколько причин хотеть ее присутствия рядом. А Джемма знала, что этот человек падок на всё таинственное и необычное. По крайней мере, был таким раньше.

Но, как ни странно, предпринимать ничего не пришлось. Он сам предстал перед ней.

Почему?

Ответа Джемма не знала.

- Меня зовут Джонас Хартли, - представился он во время танца, в котором весьма изящно и прытко вел партнершу.

- Знаю. Вас выдала красная лента.

- Верно, - Джонас улыбнулся немного виновато. - Совсем о ней забыл. Можно узнать ваше имя?

- Нет, - ответила она. - Маскарад - на то и маскарад, чтобы иметь возможность сохранить инкогнито. Зовите меня леди Тайна.

- Хорошо, - Джонас постарался скрыть разочарование. Любопытство росло, и нежелание девушки назвать имя только сильнее подзадоривало. И он задал новый вопрос: - Вы впервые в замке Шантарель?

- Да. Но много слышала о нем. Его обитатели не одно столетие были на виду. Да и о самом замке ходят легенды. Говорят, даже здесь водятся призраки.

- Правда? Я вырос в замке, но, признаться, не встречал ни одного духа. Возможно, дело в моей племяннице и ее умении колдовать. Она устраивает тут всякое, а слухи ползут. Скажите, а вы давно живете в наших славных краях?

- Как много вопросов, господин Хартли, - попеняла Джемма шутливым тоном.

- Должен же я хоть что-то о вас узнать! - парировал он весело и ловко ушел от столкновения с другой парой, которую немного занесло. - Ладно, тогда ответьте на другой вопрос. Кто тот господин, что столь пристально за нами следит? Там, слева, рядом с распорядителями. Он помогает им с шарадами, но, кажется, его интересуете исключительно вы.

Джемма вздохнула. Но больше для вида. Дядюшку Хьюго она не опасалась. Знала, распорядительница, которую она попросила о помощи, его не отпустит до конца маскарада. Хочет он того или нет.

- Так и есть, - ответила она партнеру. - Он следит за мной, как ястреб.

- Неужели, муж? - насторожился Джонас. С замужними дамами он не связывался никогда. Знал, что такая игра может стать роковой.

- Нет. Но не прочь им стать. Хотя с его стороны это довольно низкое желание.

- Почему? - Джонас даже слегка сбавил темп.

Леди Тайна, да еще в беде - это не просто загадка, это нечто притягательное, причем настолько, что пройти мимо невозможно. В юности Джонаса привлекало всё таинственное, что бесило отчима до дыма из ушей. Бесило даже сильнее, чем упрямство родного сына Мэтью. В последние годы Джонас вел довольно приземленную жизнь. Но сейчас страсть как захотелось погрузиться в эту историю и узнать все тайны незнакомки.

- А вы... - начал он, но его грубо прервали.

Нет, не леди Тайна. Облаченный во всё черное дядя Лука, подошедший к племяннику и вынудивший его остановиться.

- Простите, леди, - обратился он к Джемме, - но вынужден похитить вашего партнера. Джонас, леди Эсмэ приехала. Нужно ее встретить.

Тот скривился под маской, но, разумеется, подчинился. Однако пообещал себе мысленно не спускать глаз с леди Тайны и позже непременно снова к ней подойти.

Прибывшая с опозданием Эсмэ, как обычно, была всем недовольна. Ругала собственного папеньку, из-за нерасторопности которого и произошла задержка. Критиковала музыкантов, мол, одеты несуразно и несовременно. Негодующе шмыгала орлиным носом, который с трудом помешался под безвкусной золотой маской.

- Тебе пора кое-что объявить, - зашептал дядя Лука племяннику на ухо и сделал знак музыкантам, чтобы те прекратили играть. Затем подтолкнул племянника к лестнице, дабы поднялся на несколько ступеней вместе с невестой и возвышался над всеми.

Джонас сделал, что требовалось, продолжая краем глаза наблюдать за леди Тайной. Она стояла у стены, сложив руки на груди. Застыла в ожидании, как и другие гости.

- Я должен сделать важно объявление, - проговорил Джонас хрипло. В горле будто нарочно першило. Или так проявлялось его собственное нежелание объявлять о помолвке? - Дамы и господа. Представляю вам леди Эсмэ Бартон, которая вскоре станет моей женой.

- Нет, не станет! - объявил яростный детский голосок прежде, чем гости принялись хлопать, радуясь за жениха и невесту.

Глава 3. Часть 3

Джонас обернулся. Сердце почти остановилось от страха. Потому что он отлично знал, какая катастрофа - племянница в гневе. А сейчас Одри пребывала не просто в гневе. Ее глаза пылали, будто только что явилась из ада. Разве скажешь, что это наполовину фея? Нет, это сущий маленький дьявол! Маленький - исключительно в плане размера. В смысле роста. Ущерб мелкое чудище способно нанести такой, что от замка камня на камне не останется. Только пепел. Или пыль...

Всё это промелькнуло в голове Джонаса молнией. И тут же растворилось. Осталась только одна единственная мысль: что предложить племяннице, дабы она успокоилась?

- Одри, дорогая... - начал он.

Но девочка топнула изо всех сил и взмахнула рукой.

- Ну и подумаешь, не поеду к феям! - вскричала она. - Зато останусь тут хозяйкой!

Джонас и сам не понял, на кого именно из гостей приземлился, пролетев несколько метров. Да и как понять, коли все гости в масках? Он тут же вскочил, совершенно не заботясь о кряхтящем мужчине на полу. Жив тот, и ладно. Остальным гостям угрожает сейчас гораздо большая опасность. А застывшей на лестнице Эсмэ даже смертельная, пожалуй. Одри испепелит ее на месте. И глазом не моргнет.

- Чего ты хочешь?! - вскричал Джонас, прекрасно понимая, что просить остановиться, а тем более требовать, бесполезно. С Одри что-то случилось. Будто кто-то нарочно подтолкнул к столь безумному шагу. Она ведь еще недавно была готова сотрудничать!

- Чтобы ОНА исчезла! - девочка ткнула пальчиком одной руки в сторону Эсмэ, а второй что-то нарисовала в воздухе и...

Дамы с визгом бросились врассыпную. Кто к выходу, кто, не разобравшись, в соседние помещения. Впрочем, и некоторые кавалеры предпочли не геройствовать, а унести ноги от греха подальше. Ибо на лестнице вместо новоиспеченной невесты лорда стояла... овца. Причем, овца подстриженная. Местами. В смысле, кое-где виднелись проплешины, а в других местах шерсть висела клочьями. Животинка испуганно заблеяла, попыталась закружиться на месте, но не рассчитала. Подвели копыта, не шибко приспособленные для передвижения по лестнице. Тоненькие ноги разъехались в разные стороны, и животинка кувыркнулась вниз, крича громче прежнего.

- А ну, прекрати