«Ага, как же! Абсолютно точно дралась я с зомби одна. Он в своём уме?» – остановила себя, чтобы не нахмуриться, вместо этого выдавила театральную улыбку и сказала: – Ну, рада была почти познакомиться. Ещё как-нибудь увидимся. Я, пожалуй, пойду, если ты не возражаешь.

К моему большому удивлению, мужчина ответил:

– Нисколько не возражаю.

Даже на секунду испытала облегчение, но потом он добавил:

– Но мне кажется, что возражают они… – указал в сторону леса пальцем.

Я повернула голову, и земля чуть не ушла у меня из-под ног. Из леса на нас надвигались несколько мертвецов. Не в состоянии больше держать себя в руках, я нервно обратилась к единственному живому человеку, находящемуся ко мне ближе чем на километр:

– Мы должны бежать!

– Стой тут. У меня есть дело к этим существам, – спокойно произнёс мужчина и сделал шаг в их сторону.

«Он точно безумец! Как бы устрашающе он ни выглядел, но даже дюжина крепких мужчин могут не справиться с этими зомби», – я ухватила его за край плаща, как будто цепляясь за краешек надежды. Не хотела оставаться одна. Не хотела, чтобы он шёл на смерть. Человек, от которого я только что хотела скрыться, за мгновение стал моим единственным союзником.

– Просто оставайся на месте. – Мужчина потянул плащ, и тот мягко выскользнул из моих пальцев.

«Что же мне делать? Послушаться или пуститься бежать? Попытаться остановить его?» – пока вопросы в моей голове сменяли друг друга, человек уверенно шёл навстречу порождениям тьмы.

Король мёртвых

«Так и не призналась, что она тут делала. Но сейчас у меня есть вопросы поважнее. Надо быстрее разобраться с беглецами».

Приблизившись к зомби достаточно близко, король остановился, прищурил глаза и резко провёл рукой, чертя в воздухе вытянутыми пальцами линию, параллельную ногам нежити.

Ледяная корка разрослась от земли до колен живых мертвецов, не позволяя им сделать больше ни шагу. Король обернулся убедиться, не сбежала ли девушка, или не напал ли на неё кто-нибудь сзади. Она стояла там, где он её оставил. Стояла, боясь пошевелиться. Пугать её в планы повелителя нежити не входило, так совпало, что те, кого он искал, сами вышли из леса на её глазах.

Ему нужно было проверить, остались ли слуги верны его воле, или появилась брешь в контроле над ними.

Король закрыл глаза, коснулся рукой своей груди. Его брови нахмурились. Мысленно он пытался нащупать невидимые нити, идущие от магического кристалла, сковавшего его сердце, к мертвецам. Сильный порыв ветра сорвал с него капюшон, высвобождая светло-пепельные волосы, доходящие до плеч, позволяя им подняться в коротком полёте. Глаза открылись, сейчас в них танцевали язычки пурпурного пламени. Краешки губ слегка приподнялись. Король понял – эти мёртвые всё ещё под его властью. Он прямо сейчас мог негласно приказать им вернуться в горы. Но причина, почему они ослушались его воли и вышли оттуда, всё ещё была неясна. Чтобы не рисковать, было решено избавиться от «бракованных» прислужников. В конце концов, предай меня раз – позор тебе, предай второй – позор мне. В его деле нельзя допускать ошибок. Нужно не забывать, что всё, что он сделал, чего достиг, изначально было для того, чтобы защитить людей.

– Сегодня придётся вам уйти туда, откуда пришли, – с этими словами хозяин нежити напряг руки, повернул ладони в сторону мертвецов и проговорил: – Shel ya maah1.

Тела зомби покрылись светящимися трещинами, как будто ледяное пламя пыталось сжечь их изнутри. Вырвавшись из грудной клетки и рта, голубые лучи вспыхнули и в ту же секунду погасли, оставив немного костей и жжёную кучку праха на месте каждой нежити, стоявшей минуту назад перед своим повелителем.

Король, сжав зубы от боли в груди, нагнулся и опёрся одной рукой на своё колено, а второй надавил на область сердца. Постояв так немного и уняв болевой приступ, он распрямился и повернулся в сторону девушки, которая стала случайным свидетелем жуткого представления. Пурпурное пламя в глазах начало гаснуть, возвращая ледяному сапфиру власть над радужками.

Мия

Солнце уже зашло за горизонт, но последние лучи ещё позволяли мне разглядеть мужчину, подходящего ко мне. Я узнала его. Он так изменился, но всё же я узнала его. Только один человек мог сотворить такое с нежитью, даже не касаясь её. И вот теперь я могла видеть его лицо.

«В тот день твоя кожа не была такой бледной, твои волосы и глаза были другого цвета, но, сомнений быть не может, это точно ты!»

Когда король подошёл ближе, я склонила голову в поклоне.

– Ваше Величество… – дрогнул мой голос.

«Как я могла быть такой дерзкой с ним?! Наверное, ему было смешно, когда просила его бежать».

– Идём.

«Куда?» – не посмела спросить вслух, просто покорно пошла за ним.

Тело изнывало от усталости, но я не могла позволить себе останавливаться. Боюсь представить, что бы было со мной, не окажись его тут. Я шла, опустив голову вниз, не решаясь поднять взгляд.

«Неужели он хочет проводить меня до города? Очень неловко, но всё же я жива! А вдруг король, как многие поговаривают, стал жестоким и не собирается меня спасать? Нет! Даже если он бросит меня тут, всё равно благодарна ему за то, что уничтожил тех зомби».

Король остановился, и я врезалась ему в спину.

– Простите! – попыталась извиниться за свою неловкость, но он не обратил на это внимания.

Мужчина стоял, прикрыв глаза, затем широко распахнул их и что-то шепнул.

– Что вы сказали?

Через несколько мгновений раздался нечеловеческий крик. По небу в нашу сторону летело что-то размером примерно с лошадь.

«Что это опять за чертовщина?»

Живность, а может быть, очередная «неживность», приземлилась вблизи нас. У неё было мохнатое тело и лысые крылья.

– Летучая мышь? – в шоке выпалила я. Мало кто остался бы безэмоционально стоять и смотреть на эту тварь, поэтому я попятилась назад, ожидая реакции короля.

– Нетопырь. – Король с лёгкостью оседлал животное и протянул мне руку.

– Вы хотите, чтобы я села на это? – Сама мысль даже подойти ближе приводила меня в ужас.

– Я уговаривать не стану, – ответил холодный голос. – Ты можешь сесть на нетопыря или остаться тут.

Оба варианта казались мне одинаково опасными, но решать нужно было сейчас.

«Не думаю, что он шутит».

Оглядев погружающиеся в сумрак окрестности и ощутив заметное понижение температуры, я шагнула к мужчине, протягивая руку. Он крепко обхватил моё предплечье и одним рывком усадил перед собой на нетопыря. Шерсть зверя оказалась довольно тёплой и мягкой.