Однако спрашивать он об этом старика не стал, поскольку тот развивал крайне интересную тему.

– Лес соединяет героев разных миров. Это своего рода пограничная зона. И в твоих сказках он обязательно будет присутствовать.

– Я сказок не пишу. К сожалению…

– Всему свое время, – загадочно промолвил Ягайло.

Он вдруг остановился, осмотрелся, произнес еще одну непонятную фразу:

– Уже недалеко…

– Что недалеко?

– До конечной цели нашего путешествия.

Старик резко рванул вперед. Чтобы поспевать за ним, Максим также был вынужден ускорить ход. Как же это тяжело! А если его спутник исчезнет из вида? Самостоятельно Максиму отсюда не выбраться.

Худшие опасения оправдывались. Фигура старика скрылась за соседним деревом, Максим позвал его, но он не ответил. От страха Максим закричал…

Шорох за спиной. Это все тот же старик. Он назидательно заметил:

– Чего горло дерешь? Я высматривал более удобную для нас дорогу.

– Я все думаю о возвращении назад.

– Боюсь, уже не сможем.

– Почему?!

– Мир, к которому мы подобрались слишком близко, просто не отпустит.

– Как не отпустит?

– Представь, дружок, что ты собрался к кому-то в гости и уже зашел во двор его дома. Хозяин тебе не разрешит выйти, пока не отведаешь его угощений. Законы гостеприимства.

– То есть мы уже во «дворе»?..

– Почти, – махнул рукой старик. – Не будешь ныть – наша прогулка закончится быстрее.

Ягайло вновь заспешил вперед. Его спутник обреченно продирался за ним. Он больше не обращал ни на что внимания: ни на боль от колючих веток, с маниакальным упорством царапающих его лицо, ни на укусы насекомых, ни на ожоги крапивы. Он лишь спрашивал себя: когда придет конец его мучениям? Однако мучитель не думал его щадить!

Внезапно Максиму показалось, будто чаща слегка поредела. Да и дорога стала не такой непроходимой: количество рытвин уменьшилось.

Потом он увидел, что стало светлеть, заиграли первые лучики восходящего солнца. Вероятно, слишком долго они здесь бродят. Вот уже и утро.

– Держи меня руку да смотри не отпускай! – предупредил старик. – Иначе потеряешься на веки вечные.

Обалдевший от такой перспективы, Максим буквально вцепился в стальную руку своего провожатого. И они точно прошли через плотную стену.

…Птичий гвалт постепенно заполнял пространство. Кислорода в воздухе еще прибавилось. Видно, они зашли в такую полосу леса, куда не пробралась человеческая цивилизация. Солнце поднималось все выше, разбивая вдрызг последние оковы темноты. Максим мало интересовался волшебной красотой утра – совсем не до того. Но даже ему показалось, будто что-то изменилось в окружающей обстановке.

Он осмотрелся и сразу же заметил первую странность. Трава под ногами – не зеленая, а… с неким фиолетовым оттенком. Чем-то отличались деревья: они будто подросли, став настоящими гигантами, ветви некоторых причудливо загибались, а листья приняли странную четырехугольную форму.

Лес закончился. Перед ними – фиолетовые луга, невдалеке слышалось журчание реки. Над водой пролетали птицы. Они похожи на… грифов?! Нет, не грифы. Ящеры! А кожа у них – серебристо-зеленая.

– Где мы?! – крикнул Максим.

Он посмотрел на Ягайло и вздрогнул от изумления. Если раньше он мог бы дать ему лет восемьдесят, то теперь – не более шестидесяти. Его кожа не была такой морщинистой, среди седины волос активно пробивался каштан, нос уже не казался таким старчески-изогнутым, взгляд больших серых глаз стал яснее, а сгорбленные под тяжестью лет плечи распрямились.

Ягайло огляделся, покачал головой: что-то ему не понравилось. Затем обернулся к Максиму:

– Тебе придется немного меня обождать. Стой прямо здесь, на этом самом месте. Вон пенек, можешь сесть на него.

– Но вы не ответили на вопрос.

– Позже отвечу. Запоминай, дружок: ни единого шага отсюда. И вот тебе на всякий случай.

Он вытащил огромный кинжал и строго спросил:

– Пользоваться умеешь?

– Зачем он мне?!

– На всякий случай… Вижу, что не умеешь. Придется научиться. Здесь надо быть начеку.

– Когда-то я получил разряд по боксу.

– Это тебе не поможет.

– Разрешите пойти с вами?

– Нет! – последовал резкий ответ. – Мне следует кое-что выяснить. Ты только помешаешь.

Под властным взором Ягайло Максим отступил. Ему лишь оставалось наблюдать, как старший товарищ быстро исчезает в фиолетовой долине. Какая у него упругая и быстрая походка, уж никак не шестидесятилетнего человека.

1

Находясь в незнакомом месте, лучше прислушаться к советам того, кто, по-видимому, хаживал сюда не раз. Ягайло сказал сесть на пенек. Максим так и сделал.

Неужели он в ином измерении, как предупреждал старик (Максим по привычке называл его стариком)? Но ведь такое случается только в сказках и фантастических романах. Да, ученые предполагают существование «дыр», при помощи которых осуществляется переход в параллельные миры. Называют возможное количество таких миров – 11, 25 или 267. Даже приводят слова очевидцев, якобы побывавших там. И все-таки… нет, невозможно.

Или никакой это не параллельный мир, а наш обычный?

Тогда откуда взялись фиолетовая трава, странные птицы? Почему так резко помолодел Ягайло?

Есть еще одна версия: старик проводит с ним гипнотический сеанс. На самом деле в лес они не пошли. Максим сейчас находится в его хибарке.

Молодой человек вскочил. Раз он под гипнозом, надо поскорее избавиться от него.

Как?!

…Что-то побежало по его ботинку. Максим увидел муравья, но какого! Он раз в пять был больше обычного и имел коричневатый цвет. Существо казалось настолько отвратительным, что Максим с остервенением скинул его. И тут же заметил, что рядом еще один и еще… Неподалеку муравейник!

Он покинул пенек и оказался в центре поляны, наблюдая за колыханием фиолетовой травы. Он продолжал размышлять.

«Предположим, я – в ином пространстве. Что может ожидать меня? Если верить исследователям паранормальных явлений, те, кто побывали здесь, долго болели или просто сходили с ума. Кроме того, тут пролетают мгновения, а в моем мире – месяцы и годы. В какой век я вернусь?.. Если вернусь вообще?!»

От подобного предположения лоб Максима покрылся испариной. Он проклял свою глупость и коварство старика. Невольно войдя в раж, он уже не мог нормально соображать. И даже забыл о предупреждении Ягайло быть начеку.

Опасность пришла не от летающих ящеров или иных зверей… Максим не сразу расслышал шелест за спиной. И только странное ощущение, что враг рядом, заставило его обернуться.