«Все-таки где я оказался? Что за место эта Антоновка?

А что, если все происходящее со мной – результат обычных совпадений? Во сне я услышал название деревеньки, а потом неожиданно оказался в ней.

Со стариком сложнее. Увидеть точную копию приснившегося человека – более чем поразительно. Но ведь и такое бывает. Однажды я читал, как одному молодому человеку приснилась девушка, и он в нее безумно влюбился. Влюбился так, что не желал ни на кого более смотреть. Друзья называли его сумасшедшим, а он все искал и искал ее. И однажды случайно встретил в метро…

Но это значит, что я не открою ту запретную дверь, за которой прячется мой успех. Так и останусь неудачником, потолок которого – тривиальные статьи».

– Ложись спать! – сказал ему старик. – Утро вечера мудренее. Хотя иногда самой мудрой бывает ночь.

В комнатке находилась всего лишь одна кровать. Ягайло добавил:

– Ляжешь здесь, на моем топчане. А я – в сенях на соломе.

– Не могу, – запротестовал было Максим. – Это ваше место, вы старше. Однако хозяин его перебил:

– Гостю – лучшее. Ложись и поспи. Скоро предстоит бодрствование.

Максим не понял его последних слов. «Какое бодрствование?» Однако ни о чем переспрашивать не стал. И, едва прилег, как моментально уснул.

…Ему приснился какой-то лес, он шел по нему вместе со стариком. Тот был поводырем и проявлял такую сноровку, что Максим диву давался. Сам Максим то и дело натыкался на пни, рытвины, несколько раз плашмя летел в траву. Старик приказывал подниматься и вел дальше.

Но куда?

4

Кто-то тряс его, заставляя проснуться. Спросонья Максим попытался понять, что происходит? Ну да, он в домике у старика. А вот и сам хозяин…

– Вставай! – жестко приказал Ягайло. – Пора.

– Пора? – недоуменно переспросил Максим. – А сколько сейчас времени?

– Два часа.

– Дня?

– Ночи.

– Тогда почему вы меня?..

– Помнишь, что недавно сказал тебе? Иногда самой мудрой бывает ночь.

– И куда мы пойдем?

– Туда, где сбываются желания. Где ты, наконец, осуществишь мечту: откроешь дверь в запретную комнату.

Максим поднялся. Поведение старика показалось ему подозрительным. Он снова подумал: «До чего непонятная личность». До сих пор Максим не смог бы описать его характер. Добрый он или злой? Правдив или обманщик? Лукавый или просто чего-то недоговаривает? Но одно качество в нем проявлялось четко: воля, буквально подавлявшая оппонента. Нелегко ему возражать, ох, нелегко! И Максим опять не решился. Согласился довериться судьбе. В очередной раз подключил логику: если бы хозяин желал ему зла, сделал бы это, когда гость спал.

Они вышли из хаты. Дождь перестал, и Ягайло, посмотрев на небо, сказал:

– Впереди – хороший денек.

И больше ничего. Лишь жестом приказал гостю следовать за ним да всучил ему в руки фонарик. Максим сразу проверил: работает. При вспыхнувшем свете ему показалось, будто лицо Ягайло чуть помолодело…

Они двинулись по направлению к деревьям и вскоре оказались в лесу. Чаща густела. С трудом бы ориентировавшийся здесь и при свете дня, Максим едва передвигал ноги. Недавний сон стал явью: он изодрал одежду о колючие кустарники, несколько раз поранился, спотыкаясь о разные коряги, ожег о крапиву тело, набил на лбу шишку, налетев на дерево. Старик шел впереди, то и дело покрикивая: «Быстрее! Быстрее!»

Как можно идти быстрее? Чаща казалась непроходимой, луч фонаря очерчивал лишь небольшой участок пути. Максим почувствовал, что изрядно устал.

– Остановитесь, – попросил он спутника. – Отдохнуть бы немного!

– Познавай лесные маршруты, дружок! – расхохотался Ягайло. – Твои герои отправятся в еще более тяжелые путешествия, в том числе и по непроходимым лесам. Влезь в их шкуры.

«Какие герои? О чем он?! Старик явно не в себе. Надо ему сказать, что хочу повернуть назад».

И сразу услышал:

– Принуждать ни к чему не стану. Давай повернем. Но тогда не видать тебе ключика от запретной комнаты.

– Что я найду в этом лесу? – не выдержал Максим. – Коряги, сорную траву?

– Не только, – ответил Ягайло. – Здесь путь в параллельный мир.

Теперь Максиму окончательно стало ясно: старик либо сумасшедший, либо фантазер.

«Как я мог связаться с таким типом?»

Спутник повернул к нему свое суровое горбоносое лицо. Сросшиеся над переносицей брови нахмурились, что придало ему вид… беса. Максим невольно отступил и… полетел в яму. По телу расползлась дикая боль. Похоже, он переломал руки, да и ноги тоже!.. И это его конец! Из ловушки ночного леса он вряд ли выберется. А как поступит старик? Наверняка бросит калеку на съедение волкам.

Что делать?!.. Кричи – не кричи, похоже, здесь тебя никто не услышит.

Фонарика больше нет – выпал из рук при падении. Зловещая темень сделалась непроглядной. Кажется, он потерял сознание…

– Эй! – раздался знакомый хрипловатый голос. – Очнись, дружок.

Максим увидел болтающуюся перед ним веревку.

– Держись за ее конец! – приказал Ягайло.

– Не могу.

– Почему?

– Похоже, у меня переломы.

– Глупости. При таком падении не может быть переломов. Ты просто испугался. Случаем не обкакался?

Обидные слова старика подхлестнули Максима к действию. Он пошевелил руками и ногами, понял, что ничего не сломано, и тогда ухватился за край веревки. Он еще подумал, как тяжело его будет тащить старику…

Однако Ягайло выдернул его, точно пушинку. Молодой человек подумал: «Ну и силища у него!»

– Жив? – усмехнулся старик.

– Вроде бы…

– Дальше идем?

Голова Максима кружилась. С одной стороны, его продолжал терзать страх, а с другой – теплилась надежда, что путь их не бессмысленен. Да и выглядеть хлюпиком перед стариком не хотелось.

– Идем!

– Фонарик потерял, дружок?.. Тогда возьми мой.

Сколько же будет тянуться их мучительный поход? Максим окончательно выбился из сил. А ведь еще нужно вернуться обратно!

– Ягайло, похоже, мы зря теряем время.

– Тебе не нравится наше путешествие?

– Честно? Не очень.

– Привыкай. Лес должен стать твоим родным домом. Вспомни, любитель сказок, во скольких из них действие происходит именно в лесу?

Максим задумался. А ведь, и правда, лес – главный персонаж многих сказок, особенно русских. «А что Ягайло говорил о каких-то моих героях, в шкуры которых необходимо влезть?»