И, кого бы там ни присмотрел ему король, Берт был уже уверен, что ему повезло обзавестись женой куда как более интересной — пусть за это теперь и приходилось расплачиваться всякими некомфортными приключениями.

Её высочество Лойэринда Торкийская, принцесса Райанци — для своих просто Лоя — впервые в жизни выбиралась из родного замка так далеко. И если романы, которые она читала, оставили у неё некоторые мечтательные впечатления о путешествиях, то реальность установила всё чётко: она ненавидит поездки.

Конечно, тут не стоит сбрасывать со счетов причину…

Лоя вздохнула, пытаясь удобнее обхватить конскую шею. Спать в седле оказалось не только не романтично, но и чрезвычайно неудобно, и Лоя сомневалась, что сможет уснуть хоть ненадолго, поэтому предпочла уйти в свои мысли.

Воля короля — выдать её замуж — обрушилась на неё неожиданно и страшно. Ей нечего было противопоставить королю. Принцесса никогда не занималась политикой и даже не пыталась разобраться в делах Торкийской гвардии. Всю свою жизнь она занималась тем, чем и положено благовоспитанной принцессе — молилась, вышивала, выращивала цветы, музицировала, рисовала, занималась науками — но немного, без излишеств, ведь зачем женщине лишнее? В общем, она была неприспособленным к реальной жизни существом.

Ей, впрочем, повезло со слугами — это они объяснили госпоже, для чего королю надумалось выдать её замуж, и почему брака этого нужно любой ценой избежать.

Однако ж, несмотря на всю свою самоотверженную готовность умереть за свою принцессу, слуги эту проблему решить не могли, и Лое впервые пришлось разбираться в хитросплетениях чужих интриг.

По дороге в столицу она пыталась разузнать всё, что только могла, обо всех, о ком только могла, — поскольку, не обладая никакими возможностями, она нуждалась в союзнике. Но ни в одной сплетне не фигурировало лицо, прославленное тем, что имело привычку спасать попавших в беду принцесс.

Лоя понимала, что сама сбежать и спрятаться не сумеет — она совершенно себе не представляла, как жить, — а вероятность того, что кто-нибудь поможет ей по доброте душевной, казалась слишком низкой. Оставалась сделка — но что она могла предложить возможному помощнику? Не то чтобы у Лои было хоть что-то своё собственное, а не принцессино.

Так она и дошла до грустной мысли, что предложить может только саму себя — но даже тут вариантов оставалось исчезающе мало.

Ей нужен был человек, который имеет связи за границей, будет готов отвезти её за границу и спрятать там. Ради простой любовницы никто не станет так напрягаться — ну, если только человек сам не планирует уезжать из страны…

Получив направление поисков, Лоя в своём сборе сплетен стала особенно внимательно расспрашивать о тех, кто планирует отъезд — но здесь ей отчаянно не везло.

Лишь на подъездах к столице её осчастливили вестью, что Ниия сменила своего представителя, поэтому на днях старый состав ниийского посольства должен вернуться на родину.

Продолжив расспросы, Лоя узнала, что это старое посольство возглавлял бастард из рода А-Риолей — а вот это уже была несомненная удача! Родственник ниийского короля, пусть и незаконный! Если ей удастся убедить его на брак — она будет в полной безопасности!

Совершенно ничего не зная об этом самом после, но справедливо рассудив, что он просто не может быть хуже того жениха, что ей выбрал король, принцесса весь день до приезда в столицу продумывала, как представить её брачное предложение в самом выгодном свете — но, всё же, ей до сих пор не верилось, что план её удался.

«Неужели всё получилось?» — недоумевала Лоя, каждую минуту ожидая погони.

Она не верила, что ей удастся сбежать от пригляда — кто бы думал, что трюк «сказаться больной» в самом деле сможет дать ей фору! — она не верила, что сможет чем-то заинтересовать посла, и уж тем более не верила, что он женится на ней и увезёт с собой в Ниию. Она действовала за гранью отчаяния, и уже твёрдо сама с собой решила, что будет бороться до последнего, а там и умрёт в процессе сопротивления — но не сдастся. Её упорство росло именно на этой готовности умереть — лишь бы не принимать своей судьбы.

Но дело выгорело — умом принцесса понимала, что их уже не догонят, потому что не смогут так быстро набрести на след, — и, хотя страх быть пойманной всё равно ещё преследовал её, она уже осознавала, что ей удалось сбежать.

Вздохнув, Лоя покрепче вцепилась в гриву коня. Спать хотелось ужасно, но едва ли она была теперь на это способна. В слишком уж тугой комок сжались все её перемученные нервы…

— Не спится? — раздался из темноты сочувствующий голос посла.

— Совсем, — повинилась Лоя и предложила: — Может, лучше вы?..

Поскольку опыт верховых поездок у посла был всё же чуть больше, чем у неё, они решили, что ночью их поведёт он, а она попытается поспать.

— Давайте лучше ускоримся, — логично предложил посол. — Спать у нас сейчас вряд ли получится.

Лоя беззвучно вздохнула. Сейчас они перешли на шаг — посол вёл её лошадь в поводу и опасался прибавлять ход. Но рысь, конечно, была предпочтительнее — иначе толку-то было ехать верхом, а не в карете?

Ехать рысью Лое совсем не понравилось. Хоть они и проехали так всего пару часов — у неё уже все мышцы ныли. А впереди ещё и половина ночи, и следующий день!..

«Лучше отбить себе всё тело, но не попасться», — стиснув зубы, напомнила себе принцесса и согласилась:

— Да, стоит ускориться.

— Тогда сейчас, луны дождусь, — легко отозвался посол.

Лоя подумала, что здесь ей повезло так, как и не мечталось: посол мало того, что согласился помочь, несмотря на все сопряжённые с делом проблемы, так ещё и держался безупречно-вежливо и по-доброму.

Она твёрдо пообещала себе, что не забудет его доброты, и станет ему лучшей женой на свете.

Луна вышла из-за облаков, и посол воспользовался этим моментом, чтобы вернуть ей поводья.

— Ну, крепитесь! — он ободряюще сжал её пальцы, и даже сквозь перчатки она почувствовала, что руки у него по-прежнему тёплые, в отличие от её ледяных. — Утром остановимся на завтрак, возможно, получится сменить коней, тогда подремлете и отдохнёте немного.

— Я справлюсь, — улыбнулась она, сжимая поводья.

— В вас я и не сомневался! — тихо рассмеялся он, перешёл на рысь и признался: — В жизни столько не ездил верхом, как сегодня!

Лоя сильно смутилась, осознавая, что не одной ей поездка даётся не просто.

— Я вообще раньше никуда не ездила, — поделилась она.

— Ну, тогда теперь вас ждёт полный комплект! — заверил он. — Лошади, корабль и карета — три оттенка ненависти! — голос его, хоть и был весёлым, выдавал, что путешествовать он тоже терпеть не может.