бежала к швее с новым заказом. Остальной материал оставался невостребованным. Как-то из-за скуки Эберми пролистала один из них, и там точно были статьи по кулинарии.

— В журнале когда-то прочитала. Удивилась ещё, что наши повара ни разу подобного десерта не готовили. Наверное, от удивления рецепт и запомнился, — пожала плечами.

Вряд ли работники побегут разыскивать журнал. А даже если так, то можно сказать, что его выкинули.

Моим объяснением все остались удовлетворены.

— Теперь нужно полить шоколадной глазурью и украсить, — обратилась к главному по кухне. Он тут же засуетился, выполняя всю работу за меня.

Через час на большом резном подносе высился торт, облитый шоколадом и виртуозно украшенный белыми кремовыми цветами. Я бы, конечно, тоже так смогла после многократных тренировок… На данный момент мои навыки ограничивались завитушками и розочками. Для домашних этих умений хватало. Главное — начинка, а остальное воспринималось мишурой.

Благодарно кивнув поварам, отправилась обратно в комнату. Предварительно распорядилась упаковать торт и убрать его в холод. Узнав о моём сюрпризе для императора, папенька удивился, но приставать с допросом не стал, радуясь уже тому, что травиться снова не надумала. Мало ли какие у доченьки причуды и увлечения. Глава рода не особо вникал в интересы женщин его дома, заботясь о финансовой стороне вопроса.

Утром начались сборы. Меня намывали, причёсывали, одевали и собирали с собой сундук с платьями. Это заняло полдня. И всё время с меня глаз не спускали, боясь, что Эберми снова что-то выкинет. Я послушно терпела все манипуляции и делала вид, что неимоверно страдаю по поводу отбора. Вот ещё чуть-чуть и умру от расстройства. Родня верила, но это им не мешало сыпать напутствиями.

— Не опозорь род Лабрюз, — говорила мачеха, вскинув подбородок.

— Ты должна всех затмить, — щебетали сёстры.

И только старший брат, наклонившись к уху, прошептал:

— Если не хочешь замуж за калеку, просто слейся на первых этапах.

Я промолчала, но выдавила благодарную улыбку. Всё же, какая-никакая забота.

Во дворец мы прибыли к закату. К слову, дорога стала для меня отдельным незабываемым приключением. Карета была запряжена четвёркой крылатых лошадей золотого цвета. Гривы искрились и переливались на солнце, а пёрышки и вовсе излучали мягкое свечение. В первую минуту я замерла, не в состоянии скрыть восторга. Хорошо, вовремя вспомнила, что для Эберми волшебные скакуны не были в новинку, и подобная реакция по меньшей мере для девушки странная. Спохватившись, изобразила безразличие и, подхватив юбку, залезла в карету.

На отбор меня сопровождал папенька. Он всю дорогу строго повторял правила приличия и напоминал, что я ни в коем случае даже непочтительным взглядом не должна опозорить семью. Хоть император и жалкий калека, но всё же глава всех драконов. Покорно кивала, опустив голову и сложив руки на коленях. Периодически смотрела в окно, любуясь потрясающими пейзажами.

Мы пролетали над сиреневым морем, а затем над холмами, поросшими голубоватой травой. По долинам бежали лавандового цвета реки и резвились необычные звери, напоминающие очень круглых баранов с густой лиловой шерстью. В низинах ютились небольшие деревеньки, а в небе летали драконы, разрезая мощными крыльями пушистые облака. Мне хотелось вздыхать от восторга, но я сдерживала порывы буквально из последних сил.

За время пребывания в новом мире мне впервые не вспоминались родственники, оставленные в прошлой жизни. Я настолько погрузилась в созерцание, что даже монотонные нравоучения папеньки перестали раздражать.

Мы летели во владения императора, поднимаясь всё выше. Король драконов являлся хозяином парящих земель, куда ход открывался всего раз в год. И мало кто мог позволить себе экскурсию на летающие острова. Это удовольствие было не из дешёвых. Вот Эберми ни разу не брали на праздник начала года. Только отец с мачехой и старшим братом бывали в заповедных землях. Поэтому сейчас мои восторги не должны были восприниматься как нечто странное. А они были и распирали грудь, норовя разорвать меня на части от переполняющих чувств.

Огромные острова, парящие прямо в небе! Это же невероятно!

— Никак ты передумала по поводу отбора? — приподнял бровь отец, наблюдая за тем, как я буквально прилипла к оконцу.

Пришлось взять себя в руки и скорбно потупить взор.

Наша карета приземлилась на площади перед замком. Невест и, прибывшую с ними свиту, встречал распорядитель отбора и стражники. Император к претенденткам не вышел, а хотелось на него взглянуть и, наконец, понять, настолько ли страшно чудовище, как оно представлялось Эберми.

Всего на отбор прибыло двадцать благородных девиц. По одной из каждого знатного рода, владеющего большими территориями. Княгини, баронессы и графини. Никто не смел отказать повелителю. Все девицы выглядели подавлено, и лишь парочка держалась спокойно, и даже, как мне показалось, лица их выражали решительность. Получается, не все мечтают слиться с отбора. У меня наметились конкурентки. Интересно, какие резоны у этих барышень бороться за право стать императрицей? Власть? Это предположение было самым логичным.

Глава 3

Распорядитель приказал претенденткам, а скорее, невольницам, следовать за ним. Он провёл нас по большой каменной лестнице на второй этаж, а затем по коридору к огромной, резной двери.

— В этом зале будут проходить все испытания! — торжественно провозгласил он. — Сейчас состоится первое.

Участницы удивлённо зашептались. Никто не ожидал, что нам даже не дадут отдохнуть с дороги. По всей видимости, императору мероприятие тоже удовольствия не доставляло, и он хотел побыстрее от всех отделаться.

— Ожидайте, вас вызовут, — добавил распорядитель и ушёл.

Нас оставили в просторном коридоре перед заветной дверью. Никто не знал, какое испытание состоится первым. Девушки разбились на группы по несколько человек и перешёптывались. Ко мне никто не подошёл. Эберми хоть и являлась графской дочкой, но балы посещала редко, и подруг не имела. Папенька строго относился к воспитанию дочери. Честно говоря, мне было жаль девушку. Возможно, если бы она могла поделиться с кем-то своими страхами, то не пошла на столь отчаянный поступок.

Подойдя к окну, уловила разговор одной из групп. Девушки и не пытались приглушить голоса. Как мне кажется, они хотели, чтобы я их услышала.

— А вы знаете, что Эберми Лабрюз даже яду напилась, лишь бы к этому калеке на отбор не ехать? — говорила одна из девиц. Видимо, не удалось папеньке удержать произошедшее втайне. — Ох, поговаривают, что многие предпочли бы умереть, чем быть здесь. Это ведь такой позор!

И тут голоса резко оборвались. Сплетницы синхронно повернули головы в одну сторону, вынудив меня последовать их примеру. По коридору мимо нас шёл император. Он появился неожиданно, выйдя из неприметной ниши в стене. Мужчина явно слышал шепотки, и