Валентина вошла в нашу компанию благодаря Шарлотте – их случайное знакомство в первые дни учебы в Ливерпульском университете каким-то чудом переросло в дружбу. Трудно представить себе двух более непохожих людей: Шарлотта – невероятно застенчивая, едва ли покидавшая прежде родной Уиднес, и Валентина – амазонка с экзотической внешностью, которая побывала везде, видела все и так же скромна, как девицы с разворота «Пентхауса».

После университета Валентина попробовала себя в разных сферах – работала личным консультантом по шопингу, метрдотелем в элитном ресторане, даже снималась в «мыльной опере», пока наконец не осознала свое призвание. Сейчас она – профессиональный инструктор по теннису и весьма успешна. Хотя, подозреваю, немалую роль тут играет длина юбок, которая и гинеколога заставит покраснеть.

Если вы спросите мое мнение о Валентине, я скажу, что в глубине души она славная девчонка. Однако так думают далеко не все. И это неудивительно: нельзя же без конца повторять каждому встречному, что тебя в очередной раз приняли за Анджелину Джоли!

Положив листок на кафедру, Валентина ищет глазами шафера (нужно ведь убедиться, что ее выход оценен по достоинству!). Судя по выражению искомого лица, так оно и есть. Выпятив губки и тряхнув блестящими темными волосами, Валентина устремляет взгляд на гостей.

– Дамы и господа! Я бесконечно счастлива, оттого что двое моих самых близких друзей только что заключили благословенный союз! – говорит она с придыханием. – Они уговорили меня произнести несколько слов, и я очень горда выпавшей мне честью!

Грейс и Патрик переглядываются. Уговорили? Да Валентина так дулась, что ее не выбрали в подружки невесты, что Грейс была просто вынуждена отдать ей эту речь!

– Я хотела бы прочитать отрывок из индейской молитвы, которой уже несколько столетий, – продолжает Валентина. – Кстати, ее автор до сих пор неизвестен! Надеюсь, вы согласитесь, что эта красивая проза идеально подходит для сегодняшнего дня.

Регистраторша нетерпеливо смотрит на часы, и Валентина с недовольной гримасой утыкается в бумажку:

– Отныне вам не страшен дождь, ибо вы укроете друг друга...

Эффектная пауза.

– Отныне вы не испытаете холода, ибо согреете друг друга...

Ну и так далее в том же духе...

После спектакля (иначе не скажешь!) дело движется быстрее, и совсем скоро Грейс с Патриком в качестве новоявленных супругов шествуют по нефу под бурные аплодисменты друзей и родственников. Я иду следом, крепко держа за руку Полли, которая так и норовит ускакать вперед; Шарлотта плетется где-то в хвосте.

Я стараюсь не смотреть на гостей – а что еще остается, если на каждом углу тебя подстерегает экс-бойфренд? Но вдруг мое внимание привлекает кое-что в дальнем конце комнаты... Кто, вы думаете, стоит у окна, на фоне одного из живописнейших английских пейзажей? Впрочем, он и сам являет собой бесподобное зрелище! Мое сердце начинает биться в два раза быстрее, и я судорожно стискиваю руку Полли.

Мистер Совершенство. Уставился прямо на меня.

Наши взгляды встречаются. Я краснею как рак и поспешно отворачиваюсь. Черт бы побрал проклятые накладки! С озабоченным видом я склоняюсь к Полли и шепчу:

– Знаешь, ты была сегодня такой умницей!

Полли смотрит с подозрением.

Я уже у дверей, а взгляд его почему-то до сих пор чувствую. А может, все-таки выкинуть из головы эти злосчастные кусочки силикона? И вот, собравшись с силами, я медленно поворачиваюсь к обаятельному незнакомцу. Со всех сторон раздаются оглушительные аплодисменты; мой красавец тоже с воодушевлением хлопает и, встретившись со мной глазами, непринужденно улыбается. Искренней дружеской улыбкой человека, абсолютно уверенного в себе. Эх, вот бы мне такую выдержку!..

Однако вместо того чтобы улыбнуться в ответ, я снова отвожу глаза – трусливая дурочка! И устремляю взгляд в спину Грейс. Две кремового оттенка пуговки на ее платье застегнуты неправильно (моя вина!), но почему-то никаких эмоций по этому поводу я не испытываю.

В гостиной Грейс и Патрик целуются под громкие выстрелы шампанского, гости поздравляют счастливую пару. Я хватаю с подноса бокал и едва не опрокидываю его залпом. Мои глаза прикованы к двери, через которую он – рано или поздно – должен войти в комнату. Кстати, интересно, что я буду тогда делать?

Гостиная постепенно заполняется народом, следить за прибывающими все труднее. Вдруг кто-то берет меня за локоть, и я чуть не теряю сознание.

Это Грейс. Вид у нее не менее взбудораженный, чем до начала церемонии.

– Слушай, Айви, ты мне нужна! Пожалуйста, попроси всех выйти на улицу – мы начинаем фотосъемку.

Я окидываю взглядом толпу у стойки с шампанским. Гостиная дышит уютом, в каминах потрескивает огонь. Если я правильно понимаю, мне нужно вытолкать публику (даже тех, кто обут в босоножки со шнуровкой и на высоком каблуке) на пронизанную февральским ветром террасу...

И почему мне всегда достается самая неблагодарная работа? На это же уйдет минимум неделя!

Не зная толком, с чего начать, я подхожу к ближайшей группке.

– Э-э... всем привет! Не будете ли вы так любезны пройти в сад? Нужно сделать несколько снимков. Да, спасибо. Большое спасибо!

Тот же текст слышит от меня следующая группка. После пятого захода становится ясно: результат нулевой. С тем же успехом можно обращаться к свадебному торту. Пора перейти к более действенным мерам. Я начинаю слегка похлопывать гостей по плечу:

– Привет, э-э... простите за беспокойство... Я только хотела попросить вас ненадолго выйти на улицу... Съемка уже начинается...

Бесполезно. Я откашливаюсь. Нужно быть вежливой, по настойчивой. Другими словами, заставить всех делать то, что им, черт возьми, сказано!

– Фотограф уже ждет. Пожалуйста, все в сад!

Как мне все это надоело! Неужели я стала невидимкой? Конечно, выпивать, закусывая блинами с лососем, гораздо приятнее, чем стоять полчаса на холоде и тупо улыбаться в камеру!

Ну что ж, я знала, что задача будет не из легких. Здесь нужны радикальные меры. И уверенный командный тон.

Может быть, забраться на стул?

– Дамы и господа! – громогласно объявляю я. Замечательно, не хватает только колокола и костюма городского глашатая. – Прошу вас проследовать на террасу, так как фотосъемка начнется ровно через минуту!

Все до одного замолкают и разворачиваются в мою сторону. Я чувствую себя звездой стрип-шоу, по ошибке отправленной выступать перед членами дамского клуба любителей рукоделия. Видимо, я немного не рассчитала громкость.

И тут до меня доходит, что у бедолаги, стоящего рядом, наверняка заложило уши. Он непроизвольно вздрагивает и съеживается, потом медленно поворачивается с явным намерением установить источник этого грохота и... Мне хочется провалиться сквозь землю. При виде его лица у меня подкашиваются ноги.