Третья и четвертая бросились на Лорда, но с ним подобный номер не прошел. Одной Сандро влепил полновесный разряд прямо в морду, другой саданул рукоятью станнера между глаз, а потом добил выстрелом в темя. Расстрелял в упор тварь, запрыгнувшую Ромке на спину. Ту, что тянулась к горлу друга, ударил башмаком в висок, заставил разжать хватку. И, развернувшись, послал дюжину выстрелов в набегающую толпу.

Больше всего Сандро боялся, что закончится заряд в батарее, поэтому заорал на Ромку:

– Стреляй! Быстро!

Тот послушался. Зажимая одной рукой нос и, не переставая кашлять, другой выцарапал из кобуры оружие, умудрился не уронить, тоже начал стрелять.

Обезьянья стая отхлынула, оставив на полу десяток тел. Сандро поверил было, что на этом все закончилось и противник не рискнет больше атаковать, но тут в глубине пещеры снова дико заверещали, и обезьяны бросились на людей. Теперь они не пытались нападать осмысленно, бежали плотной толпой, все подряд: детеныши, самки с младенцами на руках, беременные. И оставалось одно: стрелять, стрелять, стрелять, утешая себя мыслью, что после разряда станнера, даже максимальной мощности и выпущенного в упор, две трети подстреленных выживет.

Потом все закончилось, проход в глубь пещеры опустел, и лишь на полу громоздилась гора конвульсивно подергивающихся, повизгивающих бесчувственных тел. Ромка еще с полминуты палил в эту гору, пока Сандро не отобрал у него станнер, не поставил на предохранитель и не засунул обратно в кобуру. Только после этого Арамис перевел дух.

– Что… что это было? Почему они на нас напали? Голые обезьяны никогда не нападали на людей!

– Я было решил, что они обезумели от страха. Их на нас словно гнали. Но…

– Но на Медее у них нет естественных врагов! – докончил мысль друга Ромка.

– Теперь есть. Мы, люди. – Лорд вгляделся в темноту пещеры, предложил: – Идем?

Ромка кивнул и громко позвал:

– Марина-а-а!

* * *

Марина очнулась от осторожных прикосновений к щекам и подбородку. Тут же ощутила на губах солоноватый, едкий вкус обезьяньей крови. Брезгливо фыркнула, открыла глаза, села. Перед глазами все плыло, никак не получалось сфокусировать взгляд на лице сидевшего напротив нее человека. Сначала ей показалось, что это Арамис, но он был слишком высок для Арамиса. Потом – что это Лорд, но шириной плеч человек до Лорда явно недотягивал. Потом на миг почудилось, что это и вовсе Лючия Хилес – прилетела спасать незадачливых практикантов. Марина даже головой потрясла и ущипнула себя пребольно, чтобы избавиться от наваждения. Разумеется, человек не имел ничего общего ни с Арамисом, ни с Лордом, ни тем более с заместителем руководителя экспедиции по безопасности. Коричневые с зелеными прожилками глаза его внимательно рассматривали девушку, тонкие длинные пальцы поглаживали выточенный из хитинового панциря какого-то чудища клинок. Незнакомец молчал.

Потом Марина услышала, что ее зовут. Попыталась ответить, но во рту пересохло, и лишь со второго раза получилось выдавить сиплое:

– Я здесь!

* * *

Сандро ворвался в круглую, с низким сводом, залу, готовый палить в любого монстра, угрожающего девушке, но палить оказалось не в кого. Лишь несколько изрубленных обезьяньих трупов валялось на полу, а в дальнем углу пещеры сидели двое: Марина и незнакомец. Под руководством Тамары Георгиевны Ставриди работало почти две тысячи человек, и далеко не со всеми из них Сандро успел познакомиться за пять дней пребывания на Медее. Этого он точно не видел.

– Здравствуйте! – Лорд спрятал станнер. – А вы кто?

Незнакомец не ответил, и Сандро перевел взгляд на девушку. Комбинезон, руки, даже щеки Марины были измазаны кровью.

– Ты ранена?! – Он подался к ней, но Марина поспешно затрясла головой:

– Нет, это не моя кровь, обезьянья… Кажется, этот человек спас мне жизнь…

Она не отводила взгляда от незнакомца, и Сандро вновь открыл рот, чтобы повторить вопрос, но Ромка его опередил, прошептав сдавленно:

– Ребята, это не человек… Это туземец. Абориген Медеи!

– Что? – Сандро изумленно оглянулся на товарища. И вдруг понял, что Арамис прав. Босые, грязные ступни, грубая одежда, явно сшитая из обезьяньей кожи. Да еще этот хитиновый меч… И неподвижное, лишенное эмоций лицо.

Рука Лорда невольно легла на кобуру. А Ромка уже выступил вперед. Поспешил представиться, ткнув себя пальцем в грудь:

– Роман. – Указал на друзей: – Марина, Сандро.

Замер вопросительно.

Туземец помедлил. Затем положил меч на пол, коснулся пальцем своей груди. Выговорил, с явным трудом заставляя гортань издавать непривычные звуки:

– Друкк.

– Тебя зовут Друкк? – уточнила Марина. Тоже обвела всех рукой, называя поочередно: – Марина, Сандро, Роман, Друкк.

Туземец внимательно посмотрел на нее. Произнес, уже гораздо отчетливее:

– Друг.

Поочередно указал на ребят:

– Друг. Друг.

Осторожно коснулся колена девушки:

– Друг.

Поднял руки с широко расставленными пальцами и медленно, старательно выговаривая звуки, по слогам проговорил:

– Не бойся. Тебе ничего не грозит. Я – друг.

Сандро натянуто засмеялся.

– Это такой розыгрыш, да? Пошутить над новичками решили? Если вы «туземец», то откуда вы знаете наш язык? Неправдоподобно для первого контакта. Ведь люди медеанцев никогда не видели и не слышали, а медеанцы людей – и подавно!

Марина неожиданно побледнела, прошептала:

– Ребята, он меня слышал… Он повторил мои слова, которые я обезьянам говорила. Точь-в-точь.

– Но так не бывает! – возмутился Сандро. – Даже нам, чтобы освоить чужой язык, нужно как минимум месяц интенсивного изучения! А тут – за минуты, по нескольким фразам? Не верю!

– Может, это звукоподражание? – с надеждой предположила Марина. Облизнула пересохшие от волнения губы, спросила у туземца: – Ты меня понимаешь? Кто я?

Лицо незнакомца оставалось бесстрастным, как у индейцев из старинных вестернов. Тем не менее он кивнул и отчетливо произнес:

– Марина. Миледи. Тартинка. Друг.

Затем губы его дрогнули, сложились в улыбку, неумелую, скорее похожую на гримасу. Он указал на мертвых обезьян и добавил:

– Хорошая охота!

Когда Илга позвонила, Силантьев все еще был на седьмой странице введения.

Неделю назад Агентство печатных изданий «Сириус» предложило ему написать книгу о Тестурианском инциденте. Польщенный, вице-секретарь Контакт-Центра предложение принял. Ему давно хотелось рассказать о том, что случилось на планете Тестурия четыре года назад, проанализировать собственные поступки, найти какое-то объяснение тому, что было по сути совершенно необъяснимо. Элементарная добросовестность требовала не упустить ни малейшей подробности, но подробностей оказалось слишком много. Они толпились в памяти, словно просители в присутственном месте, лезли без очереди, отпихивали друг дружку локтями. Нужно было много покоя и сосредоточенности, чтобы расставить их по местам, превратив лавину фактов в стройные, не лишенные изящества аргументы, гипотезы и, чем черт не шутит, доказательства. Строго говоря, Силантьев мог спокойно возложить черновую часть работы на своих референтов, должность позволяла, но он привык делать все сам.