Итак, я подчинилась – выбора мне не оставили.

Глава 3

Мы долго брели по Стальному городу, скрытые от посторонних глаз темной дымкой, создаваемой Элдрис, и вот наконец вышли за ворота и оказались в пригороде. Мне казалось, что это путешествие длится целую вечность. В конце концов весталка перестала использовать свой дар, и моему взгляду открылись бескрайние серые пустоши, раскинувшиеся между городами королевства Пепельной Луны.

Никогда прежде я не отваживалась так далеко уходить от переполненной народом, суетливой столицы…

Мы прошли мимо нескольких шахт и пары фабрик. Потом вдруг все постройки в зоне видимости исчезли, осталась только голая пустыня.

Куда ни глянь – всюду сплошная бесплодная пустошь, покрытая серым пеплом. Блеклый, мертвый мир, в котором остались лишь люди и боги. Тот, кто ни разу своими глазами не видел этого мрачного ландшафта, не смог бы в полной мере осознать болезненность подобной панорамы и бездонное отчаяние, исходившее от этого лишенного цвета и жизни пейзажа.

У меня было лишь смутное представление о том, какой была Земля в прошлом, да и то исключительно благодаря видениям. Тем не менее я знала, что наш мир вплотную приблизился к концу медленной и ужасной агонии.

Еще я в глубине души понимала, что Элдрис права, по крайней мере, в одном: у меня действительно есть миссия – пусть даже я совершенно не осознаю, какую роль играет во всем этом весталка, является ли она грозной противницей или странной союзницей, сторонницей крайних мер…

– Сюда, – позвала она меня, кивая на склон холма, у подножия которого темными лентами плыли сгустки особенно густого тумана.

Мы зашагали к указанному месту, и чем ближе подходили, тем прозрачнее становился собравшийся там странный туман, а потом и вовсе рассеялся. Ошеломленная, я увидела, что в каменном склоне темнеет вход в пещеру, а внутри спрятан… На огромном, причудливой формы силуэте играли отблески. Затем я узнала очертания загадочной громады: это был один из тех стальных драконов, которых боги использовали для воздушных путешествий.

– Как… как ты сумела… украсть эту машину у богов? – запинаясь, произнесла я.

– Ладон принадлежит мне уже очень давно. Он – одно из первых творений, которые Орион преподнес Владычице в далекие времена, когда этот предатель еще состоял на службе у единственной законной богини. Без этого дракона я бы ни за что не смогла облететь девять королевств.

– Ты побывала во всех девяти королевствах? – глупо повторила я, изо всех сил пытаясь осмыслить столь невероятную информацию.

– Конечно, – подтвердила весталка, подходя к стальному зверю. Она коснулась его своей настоящей рукой. – И повсюду ситуация одинаковая. Вырождающееся человечество страдает, потеряв всякую связь с сущностью мира, мучается под пято́й единовластного деспота. Нужно как можно скорее завершить начатое, Сефиза. Правление узурпатора должно закончиться, и тогда природа наконец восстанет из пепла.

Элдрис погладила длинную, покрытую металлическими чешуйками шею чудовища, и его глаза засветились, как будто это простое движение активировало какой-то загадочный механизм. Затем весталка подошла к плечу монстра, поставила ногу на его локоть и, использовав его как ступеньку, забралась на спину зверя.

– Скорее, Сефиза! – поторопила она меня, взмахом руки предлагая мне тоже залезть на спину дракона.

Что я и сделала, не задавая вопросов.

Надо сказать, вопросов было множество – они возникали у меня в голове с такой скоростью, что казалось, еще немного, и у меня начнется мигрень.

Очевидно, весталке известно очень многое…

Ее всеведение сбивало с толку. Я не знала, следует ли довериться ей или нужно по-прежнему соблюдать осторожность.

Похоже, Элдрис в курсе моей прошлой жизни, а также прошлой жизни Верлена. Складывалось впечатление, что она знает даже о священной цели, объединившей нас с юношей в старом мире. Еще она, кажется, точно знает, как осуществить наконец наш план и спасти этот мир от опасности, грозящей его уничтожить.

Весталка утверждала, будто Владычица Туманов, неземная богиня, изначально была выше Владыки всех разумов, и мне хотелось ей верить. Подумать только: где-то могли существовать силы, более могущественные, чем этот проклятый император! Мысль об этом давала мне надежду.

Едва я уселась позади весталки на спину огромной машины, дракон пришел в движение, выполз из пещеры и раскрыл колоссальные железные крылья. Я рефлекторно вцепилась в выступающие из спины Ладона чешуйки, после чего дракон подпрыгнул, и мы оказались в воздухе.

У меня отчаянно заколотилось сердце, горло сдавила паника. Казалось, одно неверное движение – и я свалюсь с металлической спины, а ведь мы уже поднялись высоко в воздух. Падение с такой высоты – это верная смерть.

Если весталка действительно собиралась меня убить, сейчас она легко может это сделать – достаточно просто меня столкнуть.

Несколько секунд я сидела зажмурившись, пытаясь выровнять дыхание, потом наконец решилась открыть глаза. Владевшая мною тревога внезапно сменилась странным восторгом.

Я летела!

Мы с Элдрис сидели на механическом драконе, парившем в нескольких сотнях метров над землей. Ветер бил мне в лицо, волосы развевались, ибо мы мчались по воздуху с головокружительной скоростью. Удивительное чувство, пьянящее и пугающее одновременно – почти как поцелуй с Верленом… Вообще-то, не следовало бы вспоминать о нем в такой момент.

Мы оставили далеко позади гигантские стены королевства Пепельной Луны, и я затаила дыхание при мысли о том, что могу увидеть земли, находящиеся за пределами Империи.

У самого горизонта бушевали пепельные бури, однако, удивительное дело, чем ближе мы подлетали, тем дальше они от нас отодвигались.

Мое воодушевление быстро угасло, едва я осознала, что пейзаж повсюду один и тот же: блеклый, пыльный, угасший. Порой под нами появлялись горные пики, вносившие некоторое разнообразие в общую палитру мрачных серых тонов, составляющих эту безрадостную картину.

Увиденное меня потрясло.

В детстве родители объясняли мне, что за пределами городов, защищенных мощными стенами, в которых живут люди и боги, не может уцелеть ни одно живое существо. Тем не менее одно дело – услышать о чем-то, и совершенно другое – увидеть собственными глазами.

К моему горлу подступил ком, на глаза навернулись слезы – я в полной мере прочувствовала всю