Обозвав себя «идиотиком», Егор повернулся и двинулся к видневшимся вдалеке неоновым вывескам магазинов. Чтобы не обходить мусорные баки по широкой дуге и сэкономить время, Егор решил протиснуться между баком и каким-то полуразрушенным строением, похожим на заброшенную трансформаторную будку. Для этого ему пришлось вскарабкаться на груду строительного мусора. Погруженный в невеселые размышления, Егор не уловил момент, когда его левая нога провалилась в какую-то полость, он лишь понял, что падает и что падение будет весьма болезненным. Так, в общем, и произошло. Он рухнул спиной на груду мусора, а сверху на него посыпались какие-то ящики. Один из них ударил Егора по лицу, чуть ниже глаза, а когда он попытался встать, выяснилось, что левая нога его по-прежнему находится под грудой мусора, а сверху ее прочно придавило железной балкой.

Егор осторожно потянул ногу, но высвободить ступню из-под балки не удалось. Он попытался еще раз, одновременно стараясь сдвинуть балку руками, но с тем же результатом.

– Главное – не паниковать, – тихо сказал себе Егор.

– Совершенно верно, – услышал он чей-то негромкий голос. – Паника – наш злейший враг.

Волчок повернул голову на голос и увидел, как из-за трансформаторной будки вышел сутуловатый человек в длинном светлом плаще. Человек медленно двинулся к Егору, луч далекого фонаря осветил его, и стало понятно, что это старик. Лицо его было изрыто глубокими морщинами. Волосы, зачесанные набок, оказались совершенно седыми, однако над верхней губой темнела тоненькая, нетронутая сединой полоска усов. Глаза у пожилого незнакомца были черные и смотрели пристально, не мигая.

Старик остановился в шаге от Егора и с любопытством его оглядел, потом задержал взгляд на железной балке, прижавшей ногу Егора, усмехнулся и проговорил хрипловатым голосом:

– Птичка угодила в ловушку?

– Да вот… – Егор двинул ногой и поморщился. – Увяз. Поможете?

Старик чуть наклонил голову набок, продолжая разглядывать Егора, и уточнил:

– Хочешь, чтобы я помог тебе выбраться?

– Было бы неплохо, – сказал Егор.

Старик кивнул:

– Просьба понятная. Но я должен ее обдумать.

– Обдумать?

– Да, обдумать. Видишь ли, дружок, я из тех людей, которые стараются из любой ситуации извлечь выгоду.

Егор нахмурился, подергал ногу (все так же безрезультатно), после чего неприязненно осведомился:

– Хотите, чтобы я вам заплатил?

– Не совсем, – ответил странный старик. – Но кое-какую услугу ты мне окажешь.

Старик достал из внутреннего кармана плаща серебристую плоскую фляжку, скрутил пробку и, запрокинув голову, хорошенько к этой фляжке приложился. Егор учуял запах коньяка.

– Что-то празднуете? – хмуро спросил он.

Старик покачал головой:

– Нет.

– А это тогда зачем?

– Что «это»? – не понял старикан. Но тут же догадался: – Ах, ты про фляжку. – Он усмехнулся. – Люди стареют, дружок. Стареют, как машины. Механизмы отказываются работать, шестерни стираются, смазка исчезает.

– И какое отношение к этому имеет алкоголь?

– Это моя смазка. А также мое горючее.

Волчку надоела болтовня старика, но он ничего не мог поделать. Нога крепко застряла под балкой, и приподнять железку без посторонней помощи было практически невозможно.

– Скажи-ка, дружок, – снова заговорил старик, – у тебя есть профессия?

– Есть, – ответил Егор, едва сдерживаясь, чтобы не послать глупого старикана куда подальше.

– Какая? – уточнил тот.

– Я работаю с «железом».

– Как это? – не понял старик.

– Собираю компьютеры.

Незнакомец кивнул.

– Ясно. И хорошо справляешься?

– Лучше многих, – запальчиво проговорил Егор.

Старик хмыкнул.

– Мне нравится твоя самоуверенность, дружок. – Он хотел завинтить пробку, но передумал и протянул фляжку Волчку: – Хочешь глотнуть?

– Нет, – хмуро ответил Егор.

– Считай, что это анестезия перед операцией.

Поняв, что спорить бесполезно, Егор взял фляжку и сделал небольшой глоток. Коньяк обжег ему рот и прокатился по пищеводу горячей волной. Волчок вытер обожженные губы рукой и хотел вернуть фляжку старику, но тот жестом остановил его и сказал:

– Еще чуть-чуть. Тебе это полезно.

Волчок снова поднес фляжку к губам. И в этот миг старик быстро протянул левую руку и уколол Егора чем-то в шею. От неожиданности фляжка выпала у Егора из пальцев.

– Какого… – начал было он, возмущенно сверкая глазами, но старик его перебил:

– Тише. Уверяю тебя, это не опасно. Я всего лишь взял у тебя каплю крови на анализ.

Егор потер пальцами место укола, посмотрел на старика и сказал:

– Вы сумасшедший?

– Вполне может быть, – без тени улыбки ответил старик. – Хотя… я так не думаю.

Старик выдавил из шприца каплю крови на маленькую стеклянную пластинку, невесть откуда появившуюся у него в руках, затем достал из кармана плаща небольшой прибор, похожий на портативный дозиметр, аккуратно вставил стеклянную пластинку в паз и нажал на какую-то кнопку.

– Так-так, – проговорил странный старик, глядя на дисплей. – Интересно.

– Что все это значит? – сердито спросил Егор.

Старик улыбнулся и поднял на него взгляд.

– Только одно: ты мне подходишь!

– Для чего? – с прежней яростной угрюмостью произнес Егор.

Седовласый, не отвечая, нагнулся и поднял с земли свою фляжку. Затем неторопливо закрыл ее и убрал в карман плаща. Посмотрел на небо, передернул худыми плечами и заявил:

– Славный сегодня вечерок.

– Для кого как, – хмуро отозвался Егор. – Так какого дьявола вам от меня нужно?

Старик перевел взгляд на Волчка и проговорил спокойным и даже деловитым голосом:

– Мне нужен здоровый молодой человек без предрассудков, которому нечего терять. Мне кажется, ты именно тот, кто удовлетворяет этим требованиям.

– С чего вы взяли, что мне нечего терять?

Старик приподнял брови и иронично произнес:

– Посмотри на себя. Ты на помойке жизни, дружок.

Глаза Егора яростно сверкнули.

– Я здесь оказался случайно, – отчеканил он.

– Все неудачники так говорят, – спокойно заметил незнакомец. – Я видел, как ты убегал от тех двух головорезов. Не знаю, кто они такие, но их намерения вполне ясны. Они ведь будут искать тебя, верно?

– Я ни от кого не убегал.