И тут что-то произошло. Майор не сразу понял, что именно, лишь почувствовал, как спину и грудь его обдало нестерпимым жаром. Майор покачнулся и хотел выругаться, но изо рта у него хлынула кровь. Он опустил взгляд на живот и покачнулся от боли и ужаса. Из живота у него торчали огненные щупальца.

Майор, сделав над собой усилие, обернулся. Последним, что он увидел, была огромная смеющаяся крысиная морда. Тело гигантского паука сотрясалось, как студень, а из оскаленной крысиной пасти раздавался гулкий человеческий смех.

Глаза майора затянула кровавая пелена, и на ней вспыхнули огненные буквы:

GAME OVER

Егор Волков, известный среди френдов под ником Волчок, откинулся на спинку вертящегося кресла и стянул с головы наушники. Он чувствовал себя усталым и измотанным, словно и впрямь вступал в схватку с огромными инопланетными тварями.

Переведя дух, Егор взглянул на свой «профиль», высветившийся на мониторе.

Статус: Воин Конфедерации.

Уровень: Гранд-мастер.

Специализация: Космо-десантник.

Звание: Майор.

Специальное оружие: Два лазерных меча.

Особенности оружия: Волнистые клинки, усиливающие пробивную силу потока фотонов.

Егор невесело хмыкнул. Гранд-мастер! Вторую неделю он топтался на одном уровне и никак не мог одолеть телепатическую тварь. Позорно, что и говорить! А впрочем… Большинству игроков требуется год, чтобы достичь уровня гранд-мастера, а он управился за пять месяцев. Нет, все-таки он отличный геймер. И отличный воин. По крайней мере, среди тех воинов, которые предпочитают воевать, не вставая с кресла или дивана.

Егор потянулся и зевнул. Потом покрутил головой, приводя в порядок затекшую шею, подвигал руками, разминая суставы. Покончив с разминкой, он потянулся за пиццей, лежавшей на системном блоке. За последние несколько месяцев Егор набрал пару-тройку килограммов и немного ссутулился от постоянного сидения у компьютера, хотя все еще оставался худощавым, долговязым молодым человеком.

Полтора года назад Волчок вел более активный образ жизни – любил погонять по ВВЦ на роликовых коньках и даже немного занимался паркуром. Не так, чтобы очень, однако прыгать и падать умел, и телом своим владел вполне прилично. Но все это осталось в прошлом. Последние полтора года он практически не отлипал от монитора компьютера.

Сегодняшний день ничем не отличался от прочих. С утра Егор набрел на один забавный ресурс. Это был интернет-сайт фирмы со странным названием «МентаL», торгующей цифровыми гаджетами собственной разработки. Сделана страничка была на нормальном среднем уровне, но когда Егор попробовал взломать ее, он вдруг наткнулся на многоуровневую защиту такой сложности, какой позавидовали бы в ФСБ и ГРУ.

Степень подготовки Егора не позволяла взломать эту защиту, и он уже собрался бросить бесполезное занятие, но напоследок (скорее для проформы, чем для дела) решил запустить программку под названием «Челюсти», которую написал двумя днями раньше.

То, что программа сработала, показалось Егору настоящим чудом. Информация из взломанного ресурса полилась потоком, как вино из пробитого кувшина, однако воспользоваться ею не было никакой возможности. Она была закодирована. Единственное, что удалось понять, это то, что информация касается проекта под пафосным названием «Химера».

Корчить из себя великого криптографа Егор не стал и отложил «Химеру» до лучших времен, вновь вернувшись к игре.

Последние полтора года Егор нигде не работал. Все свои потребности он удовлетворял за счет сбежавшего двадцать лет назад папаши. Папаша всю жизнь проработал на Севере на руководящих должностях. Алименты от него поступали порядочные, но мать не тратила из них ни копейки, мечтая о том, что когда-нибудь Егор использует их, чтобы получить приличное образование.

Полтора года назад мать погибла в автомобильной катастрофе, завещав Егору двухкомнатную квартиру в Марьиной Роще и банковский счет, на который поступали деньги от блудного папаши. Когда Егор сунул пластиковую карточку в банкомат и глянул на баланс, он понял, что в ближайшие пять лет голодная смерть ему точно не грозит. Даже если он нигде не будет работать. Так началась его нынешняя жизнь.

Егор не считал себя супер-хакером. Если честно – в этом деле он был почти новичок. Раньше, до начала своей новой жизни, Егор занимался только «железом». Вот в этом ему действительно не было равных. Иногда Егору казалось, что он способен собрать приличный компьютер из груды мусора, вынутого из мусорного бака радиорынка «Савеловский».

Никакого стыда от своего образа жизни Егор не испытывал. Чего ради человек должен горбатиться в офисе или на производстве? Это раньше люди знали, для чего они каждый день надрываются на работе, месят ногами глину и таскают кирпичи на «стройках века», возделывают целину, ютясь в тесных прокуренных вагончиках. У людей была великая цель, ради которой не жалко было себя угробить.

А сейчас? В чем смысл существования? В том, чтобы заполучить игровую приставку покруче? Купить в кредит холодильник или машину? Набить себе брюхо вкусной жратвой?

Отличные цели, но у Егора они вызывали брезгливость. Надрываться ради такой ерунды? Год гробить себя на работе ради десятидневной поездки в Турцию? А там что? Снова жрать и пить по программе «all included»[1]? Какой-то дьявольский замкнутый круг, выхода из него не видно.

Виртуальный мир, дверью в который был компьютер, – интереснее. В компьютерных играх перед игроком всегда стояла великая цель: спасти цивилизацию, оградить планету от вселенского зла… В компьютерных играх ты всегда видел перед собой лицо своего врага и четко знал, с чем и с кем нужно бороться. Виртуальный мир был честнее и благороднее настоящего.

Иногда Егор думал о том, как было бы хорошо родиться лет на четыреста раньше. Тогда человеческий труд чего-то стоил, а потому и трудиться было не «в лом». Правда была правдой, вера – верой. И если ты видел перед собой врага, ты мог сразить его мечом.

Размышляя об этом, Егор доел последний кусок пиццы, запил его «Рэд Буллом», вытер пальцы о джинсы и собрался снова приникнуть к монитору компьютера, но в этот миг в дверь позвонили.

– Ты Волчок?

Егор обвел взглядом суровые лица двух мужчин, стоявших на пороге, и покачал головой:

– Нет. Вы ошиблись. Попробуйте позвонить в соседнюю дверь.

Егор хотел закрыть дверь, но один из абмалов, сухопарый громила с широченными плечами, быстро подставил ногу.

– Не так шустро, парень, – пробасил он.

Егор сделал возмущенное лицо.

– В чем дело? – спросил он. – Хотите, чтобы я вызвал милицию?

– Если понадобится, мы вызовем ее за тебя, – с ухмылкой заявил Егору второй незнакомец, пониже ростом, но крепкий, как дубок.