— Тогда я в любом случае должна об этом узнать, — я посмотрела в его красивые голубые глаза. — Ты готов со мной сотрудничать?

Мужчина явно опешил. Ну, конечно, кому еще предлагали работать на потенциальную невесту короля?

— Барбара… — мягко отозвался он. — Я постараюсь тебе помочь.

Меня поселили в шикарной комнате, которая была в разы лучше моей собственной бывшей спальни. Из больших, просто огромных окон можно было увидеть весь город, а на широкой и мягкой кровати могло запросто поместиться пять человек.

Это оказалось, наверное, лучшей новостью за последние пару дней. Я уже мечтала, как буду проводить в этой комнате все свободное время за чтением романов.

Ко мне представили одну служанку средних лет, которая оказалась довольно милой и дружелюбной, а звали ее Ирэн. Ее имя показалось странным, но спрашивать о его происхождении я не стала.

Уже перед сном мне принесли стакан кефира и небольшой пряник, который я сразу же съела, потому что была дико голодна.

— Завтра можете заниматься всем, чем пожелаете, — сказала служанка перед уходом из комнаты. — Только вечером вас ждет ужин с другими участницами отбора, мисс Клиффорд.

— Зови меня Барбарой, Ирэн, — ложась в постель, сказал я. — И спокойной ночи.

Она только кивнула, поклонилась и вышла, оставляя меня наедине с глубокими мыслями.

Утро я провела за чтением книги, которую взяла из дома, а после сытного обеда решила прогуляться и обследовать дворец изнутри.

— Вы куда? — удивленно спросила служанка, когда я направилась к выходу из комнаты.

— Хочу немного освежить свой разум перед встречей с соперницами, — игриво ответила я и открыла дверь.

— Но Барбара!

— Я ненадолго, вернусь скоро, — и как можно быстрее скрылась среди множества коридоров.

Сам дворец представлял из себя крупное каменное здание с множеством окон и дверей. Четыре этажа и куча лестниц просто закружили мне голову, а стража, которая стояла через каждые двадцать-тридцать метров сильно пугала.

За пару часов мне удалось найти столовую, главный танцевальный зал, кабинет и покои короля, а самое главное — библиотеку! В ней-то я и застряла до самого ужина, несмотря на данное Ирэн слово вернуться как можно скорее.

Множество книг самых разных жанров чуть не довели до слез, а небольшой диван, одиноко стоящий у громадного окна, сразу привлек внимание.

Я взяла несколько книг сразу: и историю развития королевства Нюкер, и основы магии, и варку зелий для новичков, и парочку любовных романов.

Хотелось всего и сразу, но начать я решила с истории. Все-таки не хотелось выглядеть глупой среди других девушек, которые жили в Нюкерне с самого рождения.

Оказалось, что династия Хатманов правит королевством с самого его основания. А это немаленький срок — целых шестнадцать веков. За спиной Нюкерна более ста войн, но из них всего три поражения. Хоть я совсем недавно стала жительницей этого государства, гордость за него уже грела душу.

Когда я начала читать про отца Адама, в библиотеку влетела запыхавшаяся служанка со слезами на глазах.

— Мисс Клиффорд! Хвала небесам! Вы здесь!

Она схватила меня за руку и подняла с дивана.

— Ирэн? Что случилось? — я отряхнула платье и начала собирать книги.

— Всего через час начнется ужин, а вы все еще не готовы! — женщина выглядела встревоженной. — Никаких книг! Оставляйте все здесь, у нас нет на них времени!

— К чему такой шум? — вздохнула я, едва сдерживая отчаяние.

— Как к чему? Как к чему, дорогая? — закричала Ирэн, чем начала раздражать.

— Хорошо, пойдем. Но книги я возьму с собой.

Когда мы вошли в комнату, на кровати уже лежало красивое пепельно-розовое платье и туфли.

— Откуда это? — спросила я, ощущая приятную мягкую ткань на руках.

— Это подарок его величества. У каждой участницы отбора новое платье сегодня, — ответила служанка и указала на туалетный столик. — Присядьте, пожалуйста, нужно сделать вам прическу и легкий макияж.

Я послушно кивнула и села в кресло. Посмотрим, какая мода в столице огромного королевства.

Ирэн сплела из моих длинных белокурых волос две пышные, широкие косы. Они оказались настолько красивы, что я потеряла дар речи, когда увидела себя в зеркале.

— Нужно выглядеть скромно на первом ужине, — словно оправдываясь, сказала служанка, — а красивые локоны можно оставить на потом.

— Большое спасибо! — я обняла женщину. — Мне очень нравится!

Фэйт проводил меня до столовой, не проронив при этом не слова. Лишь перед тем, как уходить, он шепнул:

— Во дворце везде уши, запомни это раз и навсегда.

Я только благодарно кивнула в ответ и вошла в широко распахнутые двери.

Целая куча глаз в один момент уставилась на меня. Любой другой девушке захотелось бы сжаться в клубочек, но я широко расправила плечи и села на единственное свободное за всем столом место.

— Привет, — тихо раздалось справа от меня. — Я Мэри, а ты?

— Барбара.

Девушка выглядела ужасно. Тусклые светлые волосы сливались кожей, а зеленые глаза совершенно не выделялись на сером лице. Вдобавок на ней было грязно-голубое платье с длинными рукавами и закрытыми плечами.

Уф!

— Приятно познакомиться, — Мэри протянула руку, и я пожала ее в ответ. — Хочешь расскажу о других участницах, наших соперницах?

— Ну, давай, — говорить о том, что могла справиться с этим самая, я не стала.

— Видишь темноволосую в зеленом платье? — кивок. — Ее зовут Фанси. Она из семьи, приближенной к королевской.

Я тоже была когда-то из такой семьи…

— А как зовут её? — я указала на девушку в нежно-сиреневом платье с русыми волосами. Она выглядела довольно симпатичной.

— О! Это Натали. Они подруги с Фанси, — бодро отозвалась поганка. — А еще Ребекка и Тиффани. У них что-то типа квартета. Всегда вчетвером и никогда не расстаются.

Ну да, ну да… Посмотрим, что произойдет с их дружбой, когда между ними встанет король.

— Ясно, — ответила я и осмотрелась по сторонам.

Адама нигде не было. Только мы, участницы отбора, служанки и пару стражников.

— Короля сегодня не будет? — хотелось снова увидеть его наглые глаза и ухмылку.

— Нет! Ты что? Встреча только завтра, — и откуда Мэри все знала? — Его ещё никто не видел.

Я мысленно усмехнулась.

Ужин прошел довольно спокойно, без всяких происшествий. Если только не считать ежеминутных взглядов в мою сторону, которые со временем начали раздражать.