Несколько девушек уже стояло у кареты, дожидаясь прибытия остальных. Все были одеты в довольно простые платья, а на головах были шляпки. Я мысленно выругалась, ведь уже во второй раз забывала про этот предмет головного убора.

Решила быстро сбегать обратно, но увидела, как на улицу вышел король и остальные девушки. Эх, видимо, не судьба. Если меня поразит солнечный удар, я не виновата.

Его величество бросил на меня быстрый взгляд и отвернулся, погружаясь в разговоры с другими девушками.

— Готовы искупаться в самом чистом озере королевства? — глаза невест счастливо загорелись.

— Конечно, ваше величество, — отозвалась темноволосая девушка, имени которой я не знала.

— Вы будете в восторге от моего купального костюма, — откуда в них столько самоуверенности?

Я громко хмыкнула, чем привлекла внимание короля. Он улыбнулся, посмотрев на меня, и спросил:

— А вы, Барбара, ведь не будете купаться? После вашего обморока в лекарской у меня сложилось впечатление, что вы боитесь раздеваться.

Он что, издевается?

— Вы правы. К тому же, я думаю, что моя личность не стоит вашего драгоценного времени, — на самом деле мне стало обидно. — Поэтому прошу простить, я не поеду с вами к озеру, — глаза защипало от слез.

Развернулась и сделала пару шагов, но чьи-то руки крепко сжали запястье, заставляя остановиться.

— Ты едешь, Барбара, — зашипел король. — Все едут. И это не обсуждается.

— Ваше величество…

— Я все сказал. Залезайте в кареты.

Через час мы прибыли на место. Точнее, сначала вышли на поляну, а после около десяти минут шли пешком по узкой тропинке.

Солнце светило во всю мощь. Стояла невыносимая жара. Хотелось скинуть с себя душное платье и с головой окунуться в ледяную воду.

— Я уже вспотела, — уныло вздохнула Мэри.

— Мы уже на месте, — восторженно сказала я. — Взгляни.

Озеро раскинулось перед нами огромным полотном, переливающимся ярко-голубыми и бирюзовыми красками. Оно словно зеркало отражало солнце и деревья, стоящие неподалеку. Я подошла ближе и увидела каменное дно и маленьких рыбок. Вода была настолько чистой, что казалось, здесь до нас не было ни души.

— Это… Это великолепно, — я неосознанно задержала дыхание. — Здесь очень красиво.

— Рад, что тебе понравилось, — тихо ответил Адам, незаметно подойдя ко мне. — Прости, что обидел тебя сегодня.

Я удивилась, но не подала виду. Этот наглый брюнет умеет извиняться?

— Ничего, — улыбнулась. — Тогда я испугалась странных инструментов, которые лекарь собиралась использовать на мне. Поэтому и упала в обморок.

— Зато теперь все хорошо, — ответил он. — Мне приятно, что ты успешно прошла этот… тест.

— Да-да, — рассмеялась я. — Тест на невинность. Ты ведь за этим проводил осмотр, Адам? Не хочешь иметь дело с «порченными»?

— Именно, — кивнул он. — Я не считаю таких девушек, как ты выразилась, «порченными», но для меня важна искренность будущей королевы.

Я продолжала любоваться озером неописуемой красоты.

— Перед тем, как стать участницами отбора, все заполняли бланки, где присутствовал вопрос о девственности. Многие из тех, кто был исключен в день осмотра, как оказалось, солгали.

— Ради короля можно и не такое сделать, — ответила я и посмотрела на мужчину.

Он был красив, не отрицаю. Темные густые волосы, небрежно лежащие на голове, сочетались со слегка смуглой, золотистой кожей. Черные глаза внимательно смотрели на меня, словно хотели заглянуть в саму душу, но та стена, что я заранее воздвигла между нами, не давала этого сделать.

.— Пообещай, что не будешь ничего скрывать от меня.

— Что? Зачем?

— Просто пообещай, — снова попросил он.

— Я должна буду рассказывать тебе все-все?

— Да, — уверенно ответил он.

— И даже цвет своих трусиков? — заигрывающим тоном прошептала я, желая посотреть на его реакцию.

— Нет, я и так знаю, что сейчас на тебе красный купальник, — ответил он, подыгрывая мне.

Думаю, сейчас я такого же цвета.

— Барбара! — раздался голос Мэри. — Пойдем купаться! Вода волшебная!

— Сейчас, — я исподлобья взглянула на короля. Его лицо светилось весельем. — Извините, ваше величество. Мне нужно отлучиться.

— Конечно, Барбара, можешь идти, — ответил он, ухмыляясь.

Девушки уже вовсю расхаживали в купальных костюмах, блистая неплохими фигурами. Лишь одна я до сих пор стояла в платье, да еще и не потрогала воду.

— Ты чего такая красная? — спросила Мэри, подойдя ко мне.

На девушке был оранжевый купальник, который благодаря бледной коже, как ни странно, ей шел. Она распустила светлые волосы, а на руку надела браслет.

— Жарко мне, — ответила я и стянула платье. — Хочу поплавать, пойдем.

Когда теплая, но в то же время прохладная вода коснулась моего тела, я блаженно улыбнулась. Кровь отошла от лица, я расслабилась и поплыла дальше, в самую глубь озера.

Погрузившись в мысли, я даже не заметила, как отплыла от берега на довольно дальнее расстояние. Несмотря на то, что я чувствовала себя как рыба в воде, стало страшно. Другие находились на три-пять метров от берега, а я оказалась почти на середине озера.

Снова попыталась расслабиться и начала грести в сторону суши, но страх завладел телом и началась беспричинная паника.

— Эй! — закричала я. — Помогите! — в этот момент со стороны берега тоже раздался крик, а потом голоса.

— Она сломала ногу!

— Помогите ей!

— Держите. Аккуратно поднимите и отнесите в карету. Её отвезут к лекарю.

Я прищурилась и разглядела потерпевшую. Это Вика! Ее нога была вывернута в другую сторону, а лицо опухло от слез.

— Собирайтесь! — раздался громкий голос короля. — Мы уезжаем во дворец.

Все девушки разом кивнули и начали одеваться, а я все еще находилась в тридцати метрах от берега.

— Эй! — снова крикнула я. — Помогите!

Но, кажется, никто не услышал.

Я была не из тех, кто просто так сдается, поэтому, глубоко вздохнув, начала спокойно грести в сторону берега. Мне точно было известно, что излишняя активность навредит, так как силы могут быстро иссякнуть.

Когда до суши оставалось около десяти метров, две кареты с девушками уже уехали. Осталась только одна, на которую я должна была успеть.

— Эй! — в который раз крикнула я. — Подождите! — но никто даже не взглянул в мою сторону.

Они что, не видят меня?