Женщина удивленно моргнула, еще раз внимательно всмотрелась в меня и вдруг... улыбнулась. Мне! Искренне!

- Так это твои друзья? - всплеснула она руками. – Ну, тогда уж простите меня, глупую! Сами понимаете, бдительность превыше всего! А то развелось сейчас…

Она пробормотала в сторону пару нехороших слова, а я удивленно хлопнула глазами. Фраза Марка про "друзей" выбила из колеи, а резкая перемена в настроении женщины добила окончательно.

- Мои, мои. - подтвердил Ермилин. - Мы торопимся тёть Свет, передавай привет дядь Коле, пусть не болеет!

- А ты Варюше! - хлопнула в ладоши женщина. - Как она там, красавица?

- Прекрасно, - хохотнул Ермилин, а потом схватил мою ладонь и потащил за собой, еще раз махнув на прощание соседке.

Я подождала пару секунд (потому что опешила в первое мгновение), а потом судорожно сглотнула и высвободила руку. Марк на это ничего не сказал, а я на всякий случай спрятала ладонь в карман.

- Не обращай внимания, - парень взъерошил волосы и играючи пнул лежащий под ногами камешек. - Она со всеми такая подозрительная. В каждом, кто моложе сорока, видит потенциальных пьяниц и наркоманов.

Он снова достал телефон и снова проверил время.

- Но ты же тоже младше, - проговорила я тихо.

Марк поднял на меня голову и пожал плечами:

- Меня она любит.

- Почему?

Парень с сомнением прищурился, а потом задорно улыбнулся:

- Ну разве можно меня не любить?

Он состроил умилительное лицо, которое совершенно не вязалось с его брутальным образом. Егор захохотал, а я отвернулась.

- Вообще, - отсмеявшись, продолжил парень. - В первую нашу встречу, она меня тоже наркоманом обозвала. А, и еще сказала, что у меня либо проблемы с ориентацией, либо с головой. - он указал на пирсинг и сережку и снова хохотнул: - А Варя сцепилась с ней так, что они чуть не подрались прямо в подъезде.

Первым порывом было спросить кто такая эта Варя, но я смутилась и задала другой вопрос:

- Почему ты тогда так хорошо с ней общаешься? Ты не обижаешься на неё?

- А чего обижаться? - фыркнул парень. - В сущности - милейшая женщина, только со своими тараканами в голове. Мужа своего обожает, подкармливает бездомных собак и работает ветеринаром. У неё полгорода благодарных хозяев пациентов, которым она жизнь спасла.

Егор с интересом прислушивался к нашему разговору, а я непонимающе дернула головой и посильнее натянула капюшон.

- Но... – протянула неуверенно: - ты же сам сказал: она при первой встрече повесила на тебя ярлык и оскорбила. И нас с Егором тоже.

- Ну и что, - пожал плечами Марк, а потом загадочно улыбнулся и поинтересовался: - А разве ты сейчас сделала не то же самое?

- Я не оскорбляла её, - возразила я.

- Но ярлык повесила и наверняка записала её в мерзкие и вечно недовольные жизнью тётки, - фыркнул в ответ парень и запихнул руки в карманы джинс. – Все мы чаще всего ошибаемся при первом впечатлении, а в итоге все равно обманываемся. Так что просто забудь и не грузись.

Он подмигнул мне, вынуждая снова отвернуться, а сам дружелюбно махнул знакомому парню, что шёл по другой стороне дороги.

Я не первый раз привозила Егорку домой, и уже видела раньше этот огромный трехэтажный особняк. Сначала и он, и такие же махины в пригородном коттеджном посёлке пугали меня, но со временем я перестала бояться и даже привыкла к их виду. Темные двухметровые заборы больше не давили, а тишина и почти полное отсутствие людей умиротворяли. Сейчас, после прогулки по шумному городу вместо привычной поездки на такси, такой контраст чувствовался особенно остро и даже немного успокаивал. А вот Марк был удивлен.

- Не хило, - присвистнул он, сверяя адрес дома с навигатором. - Ты тут живешь?

Егор хлюпнул носом и кивнул. Чем ближе мы подходили к его дому, тем грустнее становилось выражение его лица. Теперь уже сам мальчик цеплялся за мою руку и не хотел отпускать. Его ладошка вспотела и немного подрагивала. Я боялась, что он все же расплачется, но Егорка держался.

- Папа же дома, - я улыбнулась и осторожно погладила мальчика по мягким волосам. - Он сейчас выйдет нас встречать.

Егор с надеждой поднял на меня глаза и кивнул.

- Если его нет, - предупредил он, нахмурив светлые брови. - Я туда не пойду.

Ермилин оценил испуг мальчика, почесал проколотую бровь и покачал головой:

- Разберемся.

Подошел к стальной калитке и надавил на звонок. Спустя несколько гудков ответил женский голос. Девушка дружелюбно представилась домработницей и спросила, к кому мы пришли. Узнав, что привели Егорку, она встрепенулась и поспешно открыла домофон. Громко щелкнул замок, и калитка едва заметно отодвинулась внутрь. Марк толкнул её, полностью открывая, и беззастенчиво вошел во двор. Егор потянулся за ним, а я отпустила его ладонь и осталась стоять на месте. Мальчик, почувствовав неожиданную свободу, остановился и обернулся.

- Ася? - позвал он, изумленно хлопнув глазами.

- Иди с тренером, - я протянула руку и ласково потрепала мальчишку по голове. - Я подожду его здесь и удостоверюсь, что он точно встретился с твоим папой.

Мальчик бросил в спину Марку, что уже пересек лужайку, растерянный взгляд и снова повернулся.

- Почему ты никогда не заходишь? - спросил он, обиженно выпятив губу.

Я робко улыбнулась и растерянно пожала плечами.

- Ты тоже боишься Максима, да? - неправильно истолковал мою заминку Егор. - Ты не бойся, Ася! Если папа дома, то он ничего тебе не сделает!

Я улыбнулась такой догадке.  Присела на корточки и взяла мальчика за худые руки. Капюшон спал с головы и шеи коснулся душный ветер. Я привычно подняла правое плечо, прижимая длинные волосы к шраму, но натягивать  капюшон обратно не стала.  И без того от жары щеки раскраснелись, а по вискам за шиворот скатывались капли пота.

- Я не боюсь Максима, - заверила Егора: - честно-честно! И ты его тоже не бойся. Помнишь, что я тебе говорила? Он обижает тебя, пока ты маленький и беззащитный. Но скоро ты вырастешь большим и сильным, и никакой Максим тебе не будет страшен.

Егору всегда нравилось, когда я обещала ему это, а у меня сердце кровью обливалось. Раньше я тоже так думала: взрослому все по плечу, и все детские страхи рассеиваются, стоит только вырасти. Но оказалось, что даже если тело стало больше, а по всем законам тебя называют «совершеннолетним», то совсем не обязательно, что испуганный ребёнок исчезнет из души. И люди вокруг как пугали, так и продолжают пугать.

- Когда я вырасту, - мальчик выпрямился после моих слов и стал гораздо выше: - То я тебя буду защищать! Как ты меня сейчас!