Пятая попытка разочаровала меня глухим ударом рукояти о дерево. Вместе с этим прозвучал более звонкий удар металла о металл. Это был своего рода походный барабан, по которому привал заканчивался и нужно было продолжать путь. Спрятав кинжал, я рванул в сторону телеги с прислугой чародея. Меня встретил взволнованный возница, который ходил кругами и тянул шею, пытаясь высмотреть меня. Заметив меня, он начал ругаться, а потом махнул рукой и поскорее залез на телегу.

Караван вновь тронулся, а мне оставалось только смотреть на сытые лица помощников, ведь я сам остался без обеденной похлёбки. Ничего, перекушу ополовиненным ананасом, что уже пол дня катается из стороны в сторону по полу телеги. В моей жизни, последнее время которой переполнено все образными приключениями, это была не самая худшая еда, которую мне приходилось есть из-за голода.

Вторая серьёзная остановка была на середину второго пути. После обеда прошли ещё километров десять к юго-западу, до городка Отолдо, где находились крупные шахты в Бестреаре. Помимо добычи руды город ещё много чем прославился, например промысловым изготовлением. Многие элементы брони, аксессуары или даже полные комплекты из частей местных монстров отправляются прямиком на торговые площадки Толя. В городе всегда были сильные отряды авантюристов, истребляющих нечисть. О том, что случилось с городом, со слов разведчика знали полководцы и высший офицерский состав, но никак не наёмный отряд гладиаторов. Поэтому когда караван встал у руин города, люди Лазаря и орк первыми высыпали в ту сторону. Мы потянулись следом.

Хир нашёл нас быстро, найти пёстрых гладиаторов в толпе серых воинов одного типа брони было не сложно. Собрав нас в группы, он возглавил шествие с людьми клана. Шли все: блондин в голове, рядом с ним Стальной мечник, так и не удосужившийся представиться, и тяжеловес Гвард, расталкивающий солдат лёгкими толчками локтей. Он, по сути, и прокладывал путь прямо по медленно тянущемуся строю солдат. За авангардом пристроился Янг, Квадрат, лучница Аси и Агнесса. Эддур, Ганс, орк и Лазарь шли справа, мы встали слева. Рыжий, как основной специалист ближнего боя в нашей команде, исполнял роль фрегата, следуя за Янгом.

Вскоре наша делегация настигла офицерский состав, командующий проверкой города. Хиррарагон перебросился парой фраз с одним из элитных гвардейцев, тот не стал перечить и пропустил нас вперёд. Солдаты пошли окружать границы бывшего города. Мы продолжили путь, вскоре уперевшись в насыпь. Отсюда не было видно всего ужаса, что произошёл с городом. Да, с далека там не было видно верхушек крыш или каких-либо башен, но это ещё не слишком пугало. Город был обнесён каменной грядой, в которую ставили частокол толстых брёвен, укреплённый подпорками и защищённый шипами. Сейчас брёвен не было видно. Взбежав по нагромождению камней, на которых в темноте было легко сломать ногу, мы увидели город.

Отолдо не было. В прямом смысле этого слова. Если попытаться здесь что-то восстановить, то только частокол. Остальное проще сравнять с землёй и построить заново. Острия брёвен были направлены вглубь города. Когда волна кригов смела стены, не все распорки развалились, местами частокол ещё был цел, хотя и лежал у первого ряда домов. Собственно дома раньше начинались сразу в десяти метрах от стены, и походили они на донельзя низкие бараки, представляющие собой надёжное укрытие от монстров. Множество мелких окошек, запутанные коридоры и твёрдый глиняно-каменный свод с залитой внутри рудой. В таких бараках жили шахтёры, привыкшие к условиям каменных стен и узких коридоров. Во время нападения монстров они превращались в последний оплот обороны. Дальше, шагах в ста, начинались обычные дома, принадлежавшие ремесленникам. Крестьян здесь не было, зато ремесленники съезжались сюда охотно, пользуясь доступностью сырья.

Мелкие бараки шахтёров сравняли с землёй. Сейчас они больше напоминали могилы, потому как абсолютно все крыши были пробиты во внутрь. Осыпавшись, они походили на вырытые и запущенные пристанища трупам. Во многих из них лежали скелеты, торчали пики, копья, мечи и кинжалы, а также металлические элементы одежды. Пройдя мимо провалившихся бараков, мы попали на пепелище. Дома были сожжены до основания, при чём поработали явно магией, ведь создать стихийный пожар такой силы было бы достаточно проблематично, если бы городок не стоял посреди леса. А мы сейчас находились в степи. Полупустыня закончилась, дальше потянулись жёлтые степи, а ближе к Землям Кригов леса станут гуще.

— Кладбище, — мрачно бросил Ганс, переступая через торчащий по пояс из земли костяк.

— Хорошо, что Падшая Империя отсюда далеко, — произнёс себе под нос Лазарь, и многие знающие люди тут же посмотрели на чёрную вуаль Воорена.

Впрочем, пират продолжил идти, будто не замечая взглядов. Он не любил поднимать эту тему, а в лоб никто спрашивать ничего не стал.

Впереди замаячила груда скелетов. Мы шли по каменной дорожке, по обоим краям которой были сгоревшие дома. Прямо перед нами оказались два десятка костяков в разной экипировке и с разным снаряжением. Здесь были стражники, были авантюристы, охотники и, возможно, ещё кто-то из переживших нахрап кригов. Страшно предположить, что было с этими людьми. Представив, что это произошло ночью и у всех из них нету жертвенных камней где-то в Толе, я передёрнул плечами. Они были обречены.

— Не хотел бы я оказаться на их месте, — прочитал мои мысли Ганс, первым подойдя к груде трупов.

Вторым заторопился Брахим, до сели шагавший хмурым и молчаливым. Завидев цель для мародера, он быстро оживился, выйдя у меня из-за спины. Я лишь отвернулся. Понимание, что деньги не пахнут, сопровождало меня всю жизнь, но внутри что-то препятствовало тому, чтобы направиться к роющемуся в костях помощнику. Никто не шёл во все оружия, все гладиаторы прогуливались вальяжно, а блондин шёл с пустыми руками, лишь сменив одежду на плотно облегающую броню из чёрной кожи. Я почему-то сразу подумал про матюсов, что обитают на Крайпрусе. Повезло, что такой хищник не встретился мне во время рейдов на этом острове. Впрочем, и смертоеда мне хватило для того, чтобы в следующий раз несколько раз подумать перед повторным визитом туда.

Скелеты лежали рядом и в характерных позах. Перед смертью они встали спина к спине, сбившись в ощеренный оружием клубок. Люди в страхе будут огрызаться похлеще диких животных, если не сломить их волю до этого. Этих людей не сломили, но у них всё равно не было шансов. Их задавили. Убили всех и перешагнули так же, как сейчас мы перешагиваем через их оставшиеся костяки.

Вскоре мы дошли до местной площади. Привычного рынка здесь не было. Вместо него каменные постройки, которые не удалось снести. Все дома из камня были разрушены. А эти уцелели, благодаря хитрости здешних архитекторов. В местных шахтах помимо больших запасов ценных руд есть свинец. На изготовление его уходит не так много, как успевают добывать. Везти его куда-то проблемно из-за тяжести и, по сути, бесполезности. Рек, протекающих через Отолдо, не было, привозить еду и увозить заготовки приходилось караванами, а нанимать дополнительно тяжеловозов для доставки куда-то чересчур дешевого металла, намного тяжелее железа, было бы сильно расточительно. Поэтому большое количество свинцовых слитков оседали в городе, стоя при этом сущее серебро. Такие слитки начали скупать строители, переплавлять их в длинные цилиндры и закладывать при стройке каменных сооружений. Результат превзошел все ожидания. Прочность сооружений выросла колоссально. Именно из-за этого только центр города и уцелел. Форт местного гарнизона был нашпигован такими цилиндрами, поэтому он до сих пор возвышался своими стенами на уровне двухэтажного дома над площадью. Одна из башен была выше, там располагались армейские маги. Сейчас верхушка этой башни выглядела, как огрызок яблока, торча своим свинцовым скелетом во все стороны.