Вэграр выслеживал фанатиков около четырех месяцев - они постоянно шифровались, проводили свои ритуалы в местах, где магия глушилась из-за каких-то природных явлений. Например, эта пещера находилась около месторождения черных опалов, которые поглощали любую магию, из-за чего было невозможно даже настроить точно портал. Поэтому, пока они с помощником добрались от точки выброса до места проведения обряда, все почти закончилось. Конечно, можно было повернуть назад, потому что без целого отряда шансы на победу были гораздо более низкими, но эти чертовы фанатики были так близко, и лорд не мог позволить, чтобы они погубили еще несколько человек.

Правда, в этот раз ритуал был каким-то странным: не было рек крови и искореженных тел: Вэграр лишь успел заметить, как один из мужчин шагает в портал, неся бессознательную девушку на руках. И как у него получилось перенестись вблизи от опалов? А потом стало не до этого: маги напали. Четверо против двоих с изрядно потрепанным резервом - все могло закончиться весьма плачевно. Но и сами фанатики порядком исчерпали себя во время ритуала, из-за этого не могли биться в полную силу.

В живых захватить не удалось никого: поняв, что они проигрывают, служители Стаэрха предпочли самоубиться, а не сдаться врагам. Получалось, что вылазка была бесполезной - Вэграр опять ничего не узнал: ни для чего Ордену жертвы, ни что они замышляют, и у него на руках лишь труп одного из них, да раненый детеныш мантикоры. А на его совести еще несколько человеческих жертв.

Орден появился ниоткуда около года назад. Сначала начали пропадать жители деревень, но на это никто не обращал внимания, потому что страна большая, и жалобы деревенских не выходили дальше хозяина их земель, которые трусливо скрывали всю информацию. Потом беда перешла на городских, но только когда начали пропадать мелкие аристократы и маги, тогда все забили тревогу. Кому это надо и зачем - выяснить так и не удалось, но однажды Вэграр, во время очередной вылазки, по эманациям темной магии нашел заброшенное капище давно отвергнутого бога - Стаэрха. И оказалось, что оно вовсе не заброшенное: у алтаря было принесено несколько человеческих жертв. И, судя по всему, это был не единичный случай.

Тут же был отдан приказ найти и разрушить все известные алтари и храмы, принадлежащие Стаэрху. Стало очевидно, что кто-то решил возродить его и вернуть ему былую мощь, чего допустить было никак нельзя - этот безумец однажды чуть не уничтожил все живое в этом мире. По Империи поползли слухи, что те, кто поклоняется Безумному богу, называет себя Орденом Светлого. Правда, ничего светлого в этих безумцах не было.

Время шло, люди продолжали пропадать, а вся имперская служба безопасности ничего с этим не могла сделать. И хоть среди обычных людей удалось подавить волну паники и уверить, что все хорошо, то правящая верхушка находилась в смятении. Вэграр выбивался из сил, пытаясь найти участников Ордена, предотвратить хотя бы одно убийство, но все было тщетно. Либо он не успевал, либо шел по неверному следу.

Поэтому он так зацепился за детеныша мантикоры. Ведь он тоже пострадал из-за этих чертовых фанатиков, остался без матери. Мужчине показалось правильным попытаться спасти хотя бы это существо. Рациональность же подсказывала, что вряд ли малыш выживет, если ему не оказать помощь в течение нескольких часов, поэтому затея изначально не слишком удачная. Но все же Вэграр надеялся, что все получится. А если детеныш выживет, то он обзаведется редчайшим питомцем, ведь мантикоры считались одними из самых страшных и опасных среди неразумных магических существ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Держите крепко, она сейчас очнется, и от шока может сама себе навредить, - втолковывали кому-то, - и если все-таки решите оставить ее у себя, советую начать принимать яд мантикоры в малых количествах, чтобы избежать смерти, если она вас случайно зацепит. Очень много из тех, кто решал заводить мантикор, погибали от лап собственных питомцев.

Все звуки как будто пробивались сквозь вату - я слушала, но анализировать не могла, также как пошевелиться. К счастью, боли больше не было, лишь вязкая слабость, наверное, я была под обезболивающими. Я в больнице? Но как ту очутилась, что случилось?

- И лучше наденьте ошейник сейчас, пока она без сознания, иначе потом может и не подпустить.

- Хорошо. Шанс, что она выживет, есть?

- Процентов шестьдесят. Было пробито легкое, сломано крыло и передняя лапа, а также я обнаружил сильное внутреннее кровотечение. Учитывая, что это совсем еще младенец, по сути, гарантировать ничего не могу. Скажу только, что магии она у вас будет требовать столько, что это может влететь вам в копеечку.

- Главное, чтобы выжила, - опять прозвучал твердый смутно знакомый голос.

Ко мне кто-то подошел, осторожно погладил по голове, почесал за ухом...что?! А потом на шее быстро что-то защелкнулось. Погодите, то есть это они обо мне говорили? Но я никакая не... как же ее там! Я человек! Какой, к черту, ошейник?!

Усилием воли я кое-как поборола одолевающую меня сонливость и задергалась, пытаясь отбросить от себя чужие руки.

- Ну, началось, - меланхолично сообщил тот, который советовал надеть на меня ошейник. - Постарайтесь не попадаться ей под жало, я сейчас принесу противоядие.

Тут все совсем с ума посходили, что ли?!

Я, наконец, смогла открыть глаза, но тут же пожалела об этом. Во-первых, все вокруг было невероятно огромным, во-вторых, настолько ярким, что у меня тут же заболела голова. Я как будто видела сразу все вокруг, но стоило мне сосредоточиться на какой-то мелочи, как она тут же увеличивалась в несколько раз. От такой дикой свистопляски меня замутило, но я все-таки смогла выделить из калейдоскопа картинок высокого темноволосого мужчину, который стоял около меня и внимательно за мной следил.

- Что происходит? - хотела спросить я, но вместо этого издала какой-то полухрип-полуписк. Жесткий взгляд незнакомца немного смягчился.

- Тише, скоро тебе станет лучше, - и он отошел от меня на два шага назад, с таким видом, как будто я в любой момент могу взорваться.

Я совершенно ничего не понимала. Попробовала сказать еще что-то, но с тем же результатом - изо рта вылетали какие угодно звуки, но только не человеческая речь. Может, у меня просто шок? Но интуиция гаденько нашептывала, что все гораздо хуже.