прыгнуть за борт и вплавь догонять угнанного спрута, пришлось дуру вязать и паковать в госпиталь.

Радисты пытались вызвать мелкого угонщика, но спрутмарина либо была уже слишком далеко для ультразвукового передатчика, либо… хотелось бы думать, что пацан просто не умеет включать приёмник. Я тяжело вздохнула и потёрла… татушку. Вот как чуяла, что придётся-таки лезть в местные реалии. Говорят, что капитан приказал развернуть корабль и идти на поиски, сонар засёк запуск и примерный курс уходившей спрутмарины, однако радиоакустики логично всё списали на очередные учёные забавы и тревогу не забили.

Но в любом случае уже поздно. Ибо наступает сорок девятое завершение этого чудного дня, комар его забодай. Я зябко дрогнула плечами и повернулась лицом к морю, благо успела неспешно догуляться до юта.

Теперь передо мной был закругленный фальшборт широченной кормы, флагшток с чёрно-золотым флагом Вечной Империи — золотая литера «N», увенчанная короной, на чёрном фоне с золотым же девизом Вечного Императора «Mobilis in mobile», знаменующим вечное движение и развитие — и тяжёлое туманное марево, смыкающееся за нами и словно пожирающее волны и кильватерный след «Аквилона». Тоскливый, пробирающий до костей беззвучный стон ударил снизу, содрогая палубу гиганта, завибрировавшего, как колоссальный камертон. Будто стонало от безысходности само море.

Одновременно в завесе тумана где-то далеко позади корабля полыхнуло чудовищное мертвенно-бледное зарево, медленно угасло, оставив странное ощущение… но на его осознание времени вновь не хватило. По нервам ударил нарастающий шелест — словно сухие кукурузные хлопья сыплются в молоко — и на корабль обрушилась туча мелкой мороси, а затем туман разорвало в клочья. Настигая «Аквилон», шла исполинская водяная стена, увенчанная пенным гребнем.

Но теперь ждать страшного удара, который ставил в этом дне если не точку, то многоточие, я не стала, как и пытаться его отразить. Погибнет ли на сей раз корабль сразу, будет ли ещё часа три бороться с разрушениями, либо же спокойно пойдёт дальше — финал будет тот же. И я опять проснусь в своей каюте от визгливого вопля в коридоре. Нет уж, пора решать вопрос капитально, я и так здесь подзадержалась.

Почти неслышно пискнул пейджер.

«Если слишком долго смотреть в бездну…»

…То я посмотрю в ответ, и мало не покажется. О, да. Я встряхнулась, распуская свою магию и ощущая закипающую силу. Что ж, пора снимать маски… кто не спрятался, я не виновата.

Сквозь переходящий уже в рёв водопада шум донеслись какие-то звуки — я оглянулась и увидела Френка Смита, который бежал ко мне, что-то крича. Чуть виновато ему улыбнувшись, я решительно перемахнула через фальшборт.

Глава четвёртая, вдвойне туманная

Как силён мой хвост, как могучи мои плавники и зубасты клешни... и вообще моим нынешним видом, точнее, моего Образа, только всякую хтонь пугать до мокрых гачей. За образец для подводной теневой брони-магоконструкта я взяла ракоскорпиона - который сейчас шестиметровой тенью стелился на глубине около шестисот метров. Естественно, в плане наблюдения и прочих возможностей у меня дела обстояли много лучше, чем у оригинала, но кроме довольно мутной воды наблюдать было особо не за кем.

Инфразвуковой удар если не угробил, то расшугал всё живое на многие мили кругом. Ускоряюсь, времени осталось не так много. Впереди и внизу на дне замаячила смутная более тёмная громадная продолговатая тень, от которой потянуло чем-то странным. Холодное, равнодушное и смертоносное нечто, уже мёртвое... но не совсем. Локаторы выдали абрис цели. М-да... Большой военный корабль, похоже, линейный крейсер или линкор. Массивный корпус лежит с сильным креном, развёрнутые на правый борт орудия бессильно обвисли - стволы башен главного калибра касаются борта. Похоже, ещё одна потеряшка, но кто-то нашёл её раньше меня. Или она кого-то нашла.

Скользя над почти мёртвым линкором, ощущаю тлеющее где-то в глубине подобие энергоядра. Странный анахронизм, форма явно не отвечает содержанию, но на это нет времени, да и вскоре оно угаснет оконьчательно - борт в нескольких местах пробит. Нет, не так - разворочен. Словно в корпус линкора били гигантским копьём, пробивая его почти насквозь, деформируя и круша силовой набор и механизмы. Края пробоин вогнуты внутрь и разлохмачены, за передней надстройкой бронепалубу вздуло и приподняло, взломав ударом вошедшего снизу... чего-то, перекосив трубу и сорвав башню среднего калибра с погона. Непохоже на снаряды - взрывов явно не было, запредельный калибр и угол атаки... серия таранных ударов? Нехилые здесь "Наутилусы" водятся, однако.

Уже минуя корабль, всё же осторожно касаюсь ментальным щупом повреждённого ядра. Оно вздрагивает, выдает рой смутных образов... и остатки его структуры распадаются и гаснут. Линкор окончательно превратился в груду пустого металла. Уходя, ещё успеваю заметить буквы на носу тающего в сумраке корабля - "Конго". Всё страньше и страньше... Продолжаю движение, "перематывая" добычу и вполглаза отслеживая обстановку. Яростно-размеренные сполохи орудийных залпов, пуск боеголовок, зарево разрывов, кромсающих туман всё ближе и ближе. Что бы ни преследовало идущий полным ходом в тумане линкор Тумана, оно было быстрее.

За борт выметнулись лоснящиеся тела торпед - море встало дыбом, горбясь и вздымая кипящие столбы, корабль резко сменил курс, пытаясь уклониться... грохочущий удар сотряс корпус, вокруг взметнулись огромные опахала брызг, адский скрежет раздираемого металла под вой баззеров и осознание огромных, неустранимых повреждений, срывающиеся с фундаментов разбитые машины и реактор, отказ систем, медленное угасание на последних искрах энергии. Здешний туман оказался явно покруче пришлого.

Выныриваю из чужих... даже не воспоминаний, а скорее переданного остатками уничтоженного корабля отчёта.

Всё-таки только машина. Экипажа на этом жутком выкидыше высоких технологий не было - кто-то когда-то создал адаптирующееся и автономное оружие для устранения конкурентов, но хозяева давно друг друга вырезали, а покорные вшитым директивам умные, но неспособные преступить рамки без посторонней помощи роботы продолжают выполнять приказ. Надо взять на заметку и позднее разобраться с этим вопросом, но сейчас... впереди заманьячило ещё что-то.

Оно было огромно, много больше обоих кораблей, и медленно погружалось в бездну подводной пропасти, вокруг трепетали, расползаясь, лохмотья могучей магической ауры, той самой, что нанесла удар цунами по "Аквилону". Кажется, я всё-таки опоздала. Кавитация, смена движителя конструкта, скорость резко возрастает до двухсот пятидесяти узлов... Моя тень стремительно пикировала во мрак, пытаясь настичь агонизирующего хозяина этого странного места, чтобы успеть узнать хоть что-то. Полтора километра, два... В поле зрения предупреждающе вспыхнули индикаторы давления, усиливаю подпитку оболочки, ещё немного, ещё чуть-чуть...

Впереди появились пульсирующие цепочки