феноменом, или… Я зябко поёжилась. Раз на корабле не удалось никого найти, остаётся искать за его пределами, а вот тут всё несколько неоднозначно. Кроме того, есть одна странность. Я перевернула вверх дном почти весь «Аквилон», кроме наглухо закрытых трюмов и машинного отделения, убив на поиски три последних неноводня… но нигде не нашла этого треклятого пацана.

Даже сразу, едва день обновился, прорвалась вчера на палубу, шокировав злосчастного морячка видом галопирующей по коридору синевласой девицы в неглиже… которая в наглеже засветила ему в лоб сонной чарой, худого слова не сказамши. А куда деваться, телепорт здесь не работает… точнее, работает слишком своеобразно, сказываются фокусы с нестабильным пространством.

Но все люки и двери были закрыты, на палубе никого не было, океан вокруг… н-ну, в тех очень небольших пределах, что удалось осмотреть и «ощупать» чарами, пуст, я даже в любимых романистами-маринистами спасательных шлюпках наспех порылась, но там было пусто. Равно как и во всех прочих, даже самых неподходящих местах, от вентиляционных «грибов» до дымовых труб. Ни Широ-ку-у-уна, чтоб ему икалось, ни его, тьфу-тьфу-тьфу, хладной тушки, не обнаружилось. И всё равно — вот попометкой (ставшей татушкой на… интересном месте) чую, что без этого мелкого засранца здесь не обошлось.

Что ж, коль скоро день начался с Широ-куна… я со вздохом встала, сунув озябшие руки в карманы плащика. Остаётся исключить все возможности, прежде чем искать невозможности. Куда ещё может понести интерактивного малолетнего любителя всевозможных железных громыхалок? Только в машинное.

Его я оставила напоследок, ибо на борту «Аквилона» разместилась некая научная экспедиция, искавшая что-то странное и почему-то плотно засевшая именно там. В тонкости я до поры до времени не вникала… но похоже, придётся. С натугой отвалив дверь, я с очередным креном корабля на крупной зыби ввалилась в душноватое тепло брюха стального левиафана.

Глава вторая, обыскательная

Спуск по куче железных лестниц в гулкой утробе качающегося гиганта — незабываемое, скажу я вам, ощущение. Несмотря на размеры «Аквилона», крупная зыбь ощутимо кренила корабль. Итс а трап, как говорил один рыбит… или кальмар? В общем, какой-то морепродукт точно. Какой-то рай Сомбры прям, только кристаллов не хватает… а мне трапы теперь сниться будут. В кошмарах, ага.

Последний я преодолела под некстати вспомнившийся анекдот про сопляка — на собственных полупопиях. Ну не альпинист я, не альпинист… хотя и неплохой спелеолог. Впрочем, в пещерах, да и в горах, нет скользких железяк под соусом из машинного масла. Потирая пострадавшие места, я мрачно воззрилась на искомое. Тот факт, что этой бронедвери не хватало только замков, цепей и швеллеров для полного сходства с той, что в моём коридоре… наводил на всякие мысли. Пискнул пейджер, прицепленный на кармане куртки.

«Только смелым покоряются моря!».

— Ага. Хочу быть дерзкой, хочу быть смелой… в кроватке с грелкой. А не попугаить на этих клёпаных жёрдочках.

Ворча, я с усилием отдраила дверь посредством здоровенной кремальеры и проникла в святая святых огромной махины. Духота, огромные машины, трубопроводы, циферблаты, шипение пара… и что характерно, никого. Ладно, учёная братия ещё дрыхнет, допустим, а кочегары хотя бы где? Под ногами что-то зашебуршилось. Глянув вниз, я с писком отпрыгнула в сторону. По палубе мельтешило множество каких-то мохнатых черных клубков, которые потоками струились в сторону гудящих топок. Каждый из них нёс здоровенный шмат угля. В обратную сторону двигались такие же нескончаемые цепочки клубков, но уже порожних. Низшие духи? Однако…

— Посторонним сюда нельзя, — хмурым прокуренным басом сообщили сверху. Я не подпрыгнула… очень высоко. Да они меня так заикой сделают! — Лазют тута всякие… сталкеры, а потом гайки пропадают… говорил же капитану, надо охрану ставить. Так нет же, учёным господам из университута она мешаться будет, вишь ты.

— К-какие гайки? — я слегка очухалась и решила внести некоторую ясность в окружающий туман.

— Знамо дело, какие, семигранные. Железные. — Надо мной висела на массивных цепях, по которым змеились провода и шланги, здоровенная «люлька», склёпанная из стальных листов и катающаяся по протянутым на подволоке рельсам. В ней восседал столь же здоровенный бородатый дядя в бронзовых окулярах с тёмными стеклами и таких же бронзовых пластинах поверх промасленного комбеза.

Пластины при рассмотрении оказались подобием экзоскелета — дядя вдобавок к своим ручищам, скрещенным на бочкообразной груди, обладал четырьмя блистающими латунью звенчатыми клешнями. Одной из них он держал толстую и зверски вонючую сигару, двумя орудовал какими-то рычагами на пульте в люльке, последняя развернула форменную кепку козырьком вперёд. Для официоза, надо думать.

— Извините за вторжение, меня зовут Элли Корн. — Да, здесь меня так зовут. Шутка для своих, которые с пейджером, ага. — Дело в том, что на корабле ухитрился пропасть же… в смысле, ребёнок. Я обыскала весь «Аквилон», и это единственное место, где я ещё не смотрела.

«И единственная незнакомая мне лично личность… причём, пожалуй, самая колоритная на судне».

— Федул Три Медведя, или просто Дед, — представился дядя, смачно пыхнув сигарой. — Старший кибермеханик этой посудины… и надсмотрщик за этой шайкой лентяев. Эй, а ну, не сачковать, вы, ёкарнобабаи недоделанные, баранову пятиногу вам в гузно!

Выудив из люльки длиннющий хлыст, он с явным профессионализмом оглушительно им щёлкнул. Рассыпавшаяся было цепочка угленосов тут же зашуршала дальше.

— Понаберут нихонских доходяг… Половину чакра-камней уже сожрали, а тяги — кицуне наплакал.

«О, а вот и кристаллы. Полный набор».

— Федул… Извините, а почему «Три Медведя»? — я не удержалась. — Это ведь не фамилия?

— Прозвище. Внучка. Масяня. Припёрлась на каникулы и влезла в малинник, — буркнул Дед Федул. — Лес, заповедник, три медведя… А разгребать кому? Вестимо, леснику. Мне, то бишь.

— И что?

— Задушил. Медведей. А надо бы дурынду Масяню, зверей редких, почитай, угробила. Сопля хренова. Пришлось из лесников обратно в механики и в море, чтоб подальше от этой напасти. Одна беда с этими малолетними недоумками, страшней бибизяна с гранатой. Твой-то тоже, эвон, учудил.

— Ну, он не то чтобы мой… но от его мамаши толку нет, — я невольно поморщилась. — Зато шуму — выше крыши.

— На то и мамаша, — хмыкнул механик. — Ежли нет опыту — один гвалт и будет. Ладно, так кто