Мы же — обычные люди во всех смыслах далекие от совершенства — потомки тех, кто по старинке радел за естественность и рандомный геном. Но прогнозы не на нашей стороне — статистика и аналитики сходятся в том, что в будущем обычные люди исчезнут как класс, все человечество будет состоять из модификатов. Вроде как грядет эволюционный перелом — шаг вперед для нас как для цивилизации. Об этом талдычит и навязчивая реклама, преследующая повсюду уже третье поколение граждан — с момента запуска программы «модификация».

Порой и я задумывалась: что предпочла бы, случись мне стать мамой? Но все раздумья заканчивались одинаково: я гнала от себя мысль, прикрываясь неактуальностью вопроса — в ближайшие планы создание семьи не входило. Уж слишком сложен выбор.

— Иди уже, — покивала Кали на дверь, — сдавайся. А то вспомнят про помощника, кто знает в чем сильная сторона способностей нового судьи? Может быть, он какой-нибудь перфекционист и дотошный гений-законник? Любит, чтобы все строго по должностным инструкциям, все навытяжку, минута в минуту — будет драть с тебя три шкуры и придираться по мелочам…

На фоне таких новостей и перспектив мысли о собственном проступке притупились — на негнущихся ногах я шла к рабочему месту, поручив Кали чуть позже принести мою сумку, и по пути прихватив кофе, как если бы задержалась по этой причине. Вдруг удастся скрыть и опоздание?..

— Что за безответственный подход!

Фраза, произнесенная недовольным тоном, встретила меня в дверях приемной. Произнес ее высокий мужчина, что стоял возле окна. Его силуэт — все, что я могла видеть сейчас. Кольнуло воспоминанием… Споткнувшись на ровном месте, забыла о кружке с напитком. Она накренилась, и горячий кофе прыснул на пальцы. Зашипев от боли, я опомнилась. А трое присутствующих в комнате мужчин обернулись.

— Кто вы?

Спокойно озвучил вопрос говоривший ранее. Мужчина шагнул вперед, отойдя от окна, и… магия момента пропала. Да, он оказался красивым — высоким, с хорошими телосложением и чертами, кожей, которой и я могла позавидовать, глазами редкого янтарного цвета, светлыми волосами, но… на мой взгляд все его очарование портили плотно поджатые губы. Кем бы не был незнакомец, он точно отличался суровостью.

— Марина Мади, — заученно представилась я, почувствовав себя мотыльком под взглядом энтомолога. — Помощник второй ступени первого брачного судьи.

Сканирующий взгляд блондина обежал меня, замерев на профессиональном жетоне. В глубине его глаз мелькнуло удивление.

— Судя по тому, во сколько вы появляетесь на рабочем месте, не слишком переживаете о гневе начальника, — припечатал меня резким выводом незнакомец.

Мой проступок отмечен — факт! Я сконфуженно опустила взгляд: непрофессионализм очевиден. Но почему фраза прозвучала так двусмысленно? На что это он намекает? Я опешила от мелькнувшей догадки: заподозрил нас с Дивом в тайном романе?.. Смешно…

— Простите, — старалась не выдать снедавшего волнения. — Задержалась в кафетерии, решила, что начать день с вкусного напитка будет приятно каждому. С назначением! — С этими словами я протянула вперед кружку.

Сойдет же за мелкий подхалимаж? Глупо и незрело, конечно, прозвучало, но сейчас лучше не казаться чрезмерно умной.

— А что, прежнему судье нравилось получать от вас дрянной кофе поздним утром? Старая привычка?

Опешив, я вслушивалась в новый выпад. Что за неприятный тип: еще толком и не представился, а уже засыпал нападками. Словно ревнивец, у которого на меня исключительные права!

— И, может быть, не только по утрам? Вечерами допоздна вдвоем засиживались? Вы и тогда ему кофе приносили? С кексами?..

Ошеломленная таким потоком обвинений от совершенно незнакомого человека, который к тому же, будучи отныне моим коллегой и руководителем, должен был как минимум соблюдать профессиональную этику, я отступила на шаг под суровым взглядом янтарных глаз. Мужчина синхронно шагнул следом, не позволяя разорвать возникший контакт. Я, поддавшись инстинктивной потребности сбежать, отступила еще на шаг, когда туфли уткнулись в порог… И быть мне рухнувшей к ногам напиравшего на меня грубияна, да еще и облитой горячим сладким кофе, но кто-то резко обхватил мое предплечье, удержав на ногах. Кружку из моих рук забрали, сопроводив действие спокойным замечанием:

— Займите уже рабочее место. Вам определенно лучше присесть.

Все еще вслушиваясь в отголосок слов о кексах, прозвучавших набатом, я медленно повернула голову, чтобы вспомнить о присутствии еще двоих мужчин. Мельком я их заметила ранее, но рассмотрела только сейчас. Все модификаты — несомненно, такой идеальности черт от природы не добиться. Тот что уберег меня от падения и довел до стула, стоял в пол-оборота, толком лица я не рассмотрела, отметив только цвета темного шоколада волосы и крепость рук. Третий — обладатель смоляной шевелюры и зеленых глаз — сидел в тени на диванчике и не сводил с меня пристального взгляда.

— А ты представься для начала, — спокойно обратился мой благодетель к верзиле-грубияну. — Объясни, что к чему, а не начинай кричать с порога. Что за первое впечатление сложится? — Обернувшись ко мне, так что я встретилась взглядом с его серыми глазами, пояснил. — Этот грозный — ваш новый главный судья Михал Шлейзу. И вам предстоит с ним работать. Заранее сочувствуем, тип он не из приятных, сами видите. Извините за такой тон с утра пораньше, мы тут все немного на взводе…

Я ошеломленно моргнула: вот это презентовали мне нового шефа. Со стороны немного присмиревшего блондина раздалось несогласное хмыканье.

— Можно подумать я должен трепетать от счастья и рассыпаться в восторгах, получив такого безалаберного помощника.

С облегчением устроившись на своем рабочем стуле, я перевела дыхание, украдкой осматриваясь. Ощущение знакомого рабочего пространства немного успокоило, настроив на конструктивный лад. Я заметила изрядный беспорядок в еще накануне стоявших стройными рядами папках с последними делами. Какие деятельные, уже успели там что-то поискать!

Шеф однозначно проблемный, но одно вселяло надежду: в этой суматохе пока всем точно не до вещдоков. А за опоздание меня, вроде как уже отчитали… Впрочем, все это не помешает главному судье заменить помощника. Возможно на одного из двух других присутствующих мужчин?

Об упоминании кексов я думать была не способна — понимала, что сразу рухну в бездну нервного припадка. Во избежание такого конфуза заставила себя отложить на потом анализ случившегося.

— Я — Ринко Хайгаль, — вновь разрядил своим вмешательством возникшее напряжение мой благодетель, отвесив небольшой короткий кивок. Серые глаза внимательно наблюдали, подмечая, кажется, малейшую деталь. Это резко охладило мои переживания, напомнив, что рядом модификаты! Кто знает на что эти конкретные способны? Конечно, они обязаны уведомить о способностях, но из-за волнения я не спросила. Расслабилась, прежнюю жизнь я провела в окружении людей в Сермире. — Буду