Японский палубный истребитель Мицубиси A6M «Zero»

Японский палубный пикирующий бомбардировщик Аичи D3A «Val»

И все-таки к началу войны японцы сумели совершить небольшую революцию в боевой организации флота, сформировав Дай-ити Коку Кантай — Первый воздушный флот, в состав которого вошли все 6 эскадренных авианосцев, 4 гидроавиатранспорта и 10 эсминцев, чему тоже помог опыт боевых действий в Китае. Японцы очень быстро поняли: их самолеты имеют ограниченные возможности. Например, хваленый пикировщик D3A, он же «Вэл», мог нести только 250-кг бомбу, тогда как американский «Доунтлесс», который к началу войны считался устаревшим, нес 500-кг. Нужно было что-то делать, но японцы пошли по тупиковому пути механического наращивания количества самолетов, не уделив внимания оптимизации летных операций и улучшению характеристик. Когда появился D4Y, который мог нести 500-кг бомбу, американцы ответили «Хеллдайвером», способным поднимать более тонны бомб.

В первые месяцы войны японские авианосцы ураганом пронеслись по Тихому и Индийскому океанам, оставив позади себя разрушения и пожары. Началась Тихоокеанская война ударом японцев по Пёрл-Харбору, во многом повторившим налет на Таранто. Но если англичане использовали два десятка старых бипланов, то японцы — более трех сотен современных самолетов, результаты оказались соответствующими. Так, совершенно неожиданно для обеих сторон, авианосцы стали превращаться в главную ударную силу флота. Но линкорные адмиралы не замечали, что трон под их владыкой закачался, и самое странное, что не видели этого главные творцы революции — японцы, они по-прежнему планировали операции, исходя из веса артиллерийского залпа. Ставка на авианосцы делалась лишь там, где обойтись без них было невозможно. Ну, а у американцев просто не оставалось иного выбора, ведь пока что их линейный флот был намного слабее японского.

Американский пикировщик SBD «Доунтлесс»

Японский палубный разведчик Йокосука D4Y «Judy»

Поэтому ждать первых дуэлей авианосцев пришлось не слишком долго. Как мы уже упомянули, в апреле 1942 года авианосцы адмирала Нагумо мимоходом прикончили несчастный «Гермес», хотя дуэлью это назвать нельзя. Ведь на маленьком стареньком «Гермесе» в тот момент базировалась только. 814-я эскадрилья из 12 «Суордфишей», однако и они в момент атаки стояли на береговом аэродроме. В составе британского Восточного флота имелись авианосцы «Индомитебл» и «Формидебл», хотя англичане должны были радоваться, что дуэль не состоялась, ведь только чудо могло спасти их авианосцы от верной гибели. Состязаться с японскими в честной схватке они были неспособны на том простом основании, что английские самолеты не могли противостоять японским ни при каких условиях. Чем мог закончиться бой «Зеро» с «Си Харрикейнами», любой представит без труда. Наверное, есть некий символизм в том, что первым авианосцем, потопленным авианосными самолетами, стал первый авианосец специальной постройки — «Гермес».

А в начале мая 1942 года наконец-то состоялась первая настоящая дуэль авианосцев. Бой в Коралловом море стал первым в истории морским сражением, когда корабли противников даже не видели друг друга. И первый же бой авианосцев имел важнейшие стратегические последствия, японское продвижение на юг было остановлено. Еще большее значение имел состоявшийся месяц спустя бой у атолла Мидуэй. Наши историки лезут из кожи вон, чтобы доказать, что это было рядовое столкновение, никак не повлиявшее на общую стратегическую обстановку. Чего здесь больше — политического заказа или элементарной глупости, судить не берусь. Бой при Мидуэе имел такое же значение для Тихоокеанского театра, как битва под Москвой зимой 1941 года для Восточного фронта. Японцы еще могли проводить какие-то локальные наступательные операции, однако стратегическую инициативу они потеряли полностью и окончательно. И самое главное, 5 июня состоялся дворцовый переворот в военно-морском искусстве. Дерзкий выскочка-авианосец сместил с трона одряхлевший линкор, что засвидетельствовали действия адмирала Ямамото, который, сохранив в целости все свои линкоры, не рискнул преследовать американскую эскадру, состоявшую только из крейсеров и авианосцев.

Американский пикировщик SB2C «Хеллдайвер»

Дальнейшие сражения лишь подтвердили истину, ставшую очевидной. Все попытки японцев использовать свои линкоры в морских боях не принесли им никакой пользы. Сражения у Восточных Соломоновых островов и островов Санта-Крус еще можно назвать дуэлями, потому что силы противников были примерно равны, но к лету 1944 года меч- кладенец перешел в руки американцев. Разгромленный при Мидуэе Коку Кантай был расформирован, зато на свет появилось американское Быстроходное авианосное соединение (ОС 38/58). В июне 1944 года возле Марианских островов произошло крупнейшее авианосное сражение войны, которое завершилось поражением японцев. Собственно, ожидать чего-то иного было трудно, ведь 473 японским самолетам противостояли 956 американских, одних только истребителей у адмирала Митчера было больше, чем всех самолетов вместе взятых у адмирала Одзавы.

А в октябре 1944 года после высадки американцев на острове Лейте произошло последнее грандиозное морское сражение, причем это относится не только ко Второй мировой войне, но и к истории войн в целом. Именно здесь новый класс кораблей окончательно подтвердил свой гордый титул — Его Величество король Авианосец. Японские линейные эскадры были разгромлены, и только грубейшие ошибки американских адмиралов позволили им избежать полного уничтожения. А что японские авианосцы, спросите вы? Они тоже участвовали в операции, но теперь им была отведена унизительная роль приманки, которая должна была отвлечь на себя американские авианосцы, что позволило бы японским линкорам прорваться к транспортам с войсками. Таков был путь, который проделал Коку Кантай всего за 3 года войны… Ну, а точку в споре линкора и авианосца поставила операция «Тэн Го» — попытка японского флота помешать высадке американцев на Окинаву. Крупнейший в мире линкор «Ямато» и часть кораблей сопровождения были безжалостно перебиты (иначе здесь не скажешь) самолетами ОС 58, причем американцы потеряли всего 10 самолетов.

Вы вправе спросить: чем же в это время занимались англичане? Ответить на этот вопрос весьма сложно, потому что Королевский Флот, имея некоторое число авианосцев, полноценное авианосное соединение так и не сумел создать, причем не только по причине отсутствия нормальных самолетов. Собственно, если бы не поставки американских самолетов, на британские авианосцы вообще можно было бы не обращать никакого внимания. Но, даже получив «Хеллкэты», «Корсары» и «Авенджеры», англичане не сумели добиться ничего серьезного ни в Атлантике, ни на Тихом океане. Увы, слава Королевского Флота померкла вместе с закатом линейного корабля.