Света отчетливо помнила тот день, как будто все произошло только вчера. Она пришла из гимназии на час раньше из-за отмененного в связи с болезнью преподавателя урока литературы. Ей просто не хотелось слоняться по двору, ожидая, пока за ней заедет отец или брат, благо от элитного учебного заведения, где она обучалась, до их дома было десять минут неторопливым шагом. Поэтому, решив в кои-то веки прогуляться пешком, девушка заспешила домой, предвкушая, как сделает матери, постоянно жалующейся на то, что она скучает в отсутствие своих детей, сюрприз своим ранним возвращением.

Однако в результате Света сделала сюрприз себе, причем в изначальном смысле этого слова. Открыв дверь своим ключом, она обнаружила, что родители дома и, судя по обрывкам фраз, доносящимся из дальней комнаты, ссорятся. Девушка сама не знала, зачем подошла поближе, чтобы расслышать, о чем спорили дорогие ей люди. Через несколько минут Света беззвучно плакала, сжавшись в комочек за дверью, ведущей в комнату родителей, зажимая себе рот ладонью, чтобы не зарыдать в голос, и потрясенно слушая, в каких выражениях ее мать высказывает мужу все, что она о нем думает.

Оказывается, родители никогда не любили друг друга, и то, что они демонстрировали на публике, к которой причисляли и своих детей, было не более чем искусной игрой. Светлана неверяще вслушивалась в злые, исполненные горечи слова матери о том, что только запрет врачей не позволил ей сделать аборт, вынудив сохранить и родить третьего, совсем нежеланного ребенка, едва не заплатив за это семьей. И еще в тот день она узнала о том, что отец тогда на несколько месяцев ушел из дома, от беременной жены и маленьких сыновей. Что он жил с другой женщиной, которая тоже должна была родить ему ребенка, и вполне возможно, что он остался бы со своей новой женой, если бы не вмешался тесть, поспешивший навести в семье своей дочери порядок, вернув блудного мужа к жене и детям.

Как оказалось, слишком рано зять сбросил его со счетов, решив, что угодивший в опалу при новой власти влиятельный родственник больше не сможет ничем ему помочь и скоро превратится в обузу. Старый аппаратчик еще сохранил достаточно связей, чтобы поспособствовать отцу своих внуков если не в политической карьере, то в попытке начать собственный бизнес и удержаться на плаву в бушующем море экономического кризиса. Это решило дело, отец вернулся в семью и снова принялся играть роль примерного мужа и отца, вспоминая о том, что у него есть еще один ребенок, только тогда, когда в пылу ссоры жена припоминала ему давнюю измену.

В тот страшный день Света поняла, что все, что окружало ее двенадцать лет, было искусной ложью, наивно принимаемой ею за истину. Следующие несколько месяцев она внимательно наблюдала за родными, с ужасом замечая мелкие детали, на которые раньше просто не обращала внимания. Они с беспощадной беспристрастностью подтверждали ее подозрения. Сначала девушка задалась вопросом, почему старший сын, вроде бы любимый наравне с остальными детьми, не появляется в родительском доме месяцами, а когда все-таки появляется, то ограничивается вежливым приветствием и ужином за общим столом, даже не пытаясь рассказывать о себе и совершенно не интересуясь тем, что происходит с остальными членами семьи.

Переборов свой детский страх перед старшим братом, который всегда выглядел суровым и нелюдимым, Света решилась однажды приехать к нему домой, улизнув с занятий и рискуя нарваться на серьезное наказание со стороны родителей. Чего ей стоило добраться до квартиры брата, расположенной в далеко не престижном районе, девушка предпочитала не вспоминать, но до сих пор бережно хранила в памяти удивление и радость, отразившиеся на лице Константина, когда он увидел ее на своем пороге. Света потратила немало сил на то, чтобы разговорить брата, и лишь после того, как она, всхлипывая, пересказала ему разговор родителей, Костя наконец оттаял и перестал перед ней притворяться, что является членом одной большой любящей семьи. Как оказалось, он обожал свою маленькую сестренку и, не желая ее травмировать, продолжал играть опостылевшую ему роль примерного сына людей, которых он не только не любил, но даже не уважал.

А Света с тех пор загорелась желанием найти свою сводную сестру или брата, мечтая, что они втроем станут настоящей семьей, а не красивой вывеской, за которой прячется равнодушие ко всему, кроме своих желаний и потребностей. И вот теперь она смотрит в глаза своей сестре и просто не может сдвинуться с места. Снежана оказалась совсем не такой, какой ее себе представляла Света, разглядывая фотографию и слушая краткие характеристики Кости, описывающего поведение и привычки девушки. Константин, ради любимой младшей сестренки в свободное от работы время занявшись поисками по своим каналам незаконнорожденного ребенка отца, смог узнать многое. Благо работа в милиции давала возможность доступа к нужной информации, а объект поиска и не думала прятаться, ведя добропорядочную жизнь среднестатистического обывателя, даже в кошмарном сне не способного представить себя человеком, который может заинтересовать правоохранительные органы.

Девушка, являющаяся сестрой Светланы, действительно выглядела серой мышкой, смертельно озабоченной тем, как бы понадежнее спрятаться на ровном месте, чтобы не вызывать любопытства окружающих, но натренированный взгляд модели, привыкшей оценивать потенциальных соперниц, мгновенно выхватил несоответствия избранному образу. Под бесформенной бесцветной одеждой явно скрывалась не излишняя полнота, о которой упомянул Костя, описывая новую родственницу, а стройная и сильная фигура, способная вызвать зависть у любой представительницы женского пола, хоть сколько-нибудь озабоченной собственной внешностью.

Невольно в голове Светланы мелькнула привычная для женщин всего мира мысль: «Вот если бы ее приодеть...», а в следующий миг она внимательнее присмотрелась к своей сестре и мгновенно забыла об ее одежде. Холодное безразличие в голубых глазах Снежаны заставило Свету невольно поежиться. Вдруг отчего-то вспомнились немногочисленные друзья Кости, как и он сам, не раз бывавшие в «горячих точках» страны. У этих суровых мужиков, иногда заходивших в гости к боевому товарищу, прошедших огонь и воду, во всех предусмотренных природой и изобретенных человеком видах был точно такой же равнодушный, ледяной взгляд, в котором отчетливо читалось полное безразличие к тому, жив их собеседник или сейчас умрет, пусть даже и от их рук.

Светлана усилием воли заставила себя встряхнуться, отвела глаза, разрывая зрительный контакт с сестрой, и, решительно напомнив себе, из-за чего она влезла в эту авантюру, приступила к исполнению своего замысла, молясь про себя о том, чтобы первая в ее жизни самостоятельно разработанная операция по налаживанию контактов с незнакомым, но очень нужным ей человеком увенчалась успехом. Дождавшись, когда выдохшаяся классная руководительница, минут десять читавшая классу мораль о том, как они должны обращаться с новенькой, разрешит ей занять свободное место, Света ослепительно улыбнулась своим новым одноклассникам профессиональной улыбкой фотомодели и раскованной походкой продефилировала к задней парте, демонстративно игнорируя несколько свободных мест, расположенных поближе.

Девушка с независимым видом села на стул рядом со Снежаной, внутренне напрягшись и ожидая от своей новой соседки чего угодно. Если сестра знает о том, кто она, если мать ей рассказала об отце, то вполне возможен конфликт и дело может закончиться для нее большими неприятностями, поскольку драться ее никогда не учили и защитить себя в физическом плане ей вряд ли удастся. Особенно от этого милого создания, вызывающего у нее невольную дрожь.