Он был прав. Во-первых, это был реально сложный участок, а во-вторых, убрать Федотова – одно дело. А вот работать после Федотова, как Федотов или не хуже, – это совсем другое дело. И тут уже охотников было мало.

Старков Евгений Михайлович, руководитель одного из отделов управления, имел связи в министерстве. Они не помогли ему сделать карьеру, но помогли поиграть в «дворцовые игры». Сам Евгений Михайлович был специалистом узкого профиля – он обеспечивал техническое обеспечение отделов. Работа компьютеров, интернет-телефонов, ксероксов, принтеров, трекинговая связь и прочее – вот за что отвечал его отдел. Техническая направленность и локальность стоящих перед отделом задач не были преградой – Старков вмешивался во все интриги, которые возникали вокруг. Без его закулисного участия не обошлось ни одно увольнение или перемещение внутри управления. Слово, намек, пересказ сплетни – все это оружие Евгения Михайловича. Оно не могло быть решающим, но оно было тем маленьким камешком, который определяет вес.

Появление Федотова в кабинете Шпаликова поначалу вызвало у Старкова ухмылку. Старков не любил Шпаликова. Тот платил ему той же монетой. Для Шпаликова, умеющего и любящего работать, Старков был «блестящими штанами». Так Семен Александрович называл лентяев. В отношении Старкова это было справедливо – работали у него в отделе какие-то юноши, которые менялись часто, толком не успев вникнуть в проблемы.

– Ничего удивительного, не умеет он с людьми разговаривать. Боится молодых и умных, вечно цепляется. Заметь, как только какая-нибудь проблема по вине его отдела – Старков исключительно лично бежит выяснять отношения. А как у кого-то промах, он на планерках и совещаниях обязательно выступит. Подленько так выступит. Многих он так завалил. И у нас в управлении, и даже в министерстве.

– Ого! Зачем вы его терпели? – как-то спросил Федотов Шпаликова.

– Да лень было этим заниматься. Мы же работаем здесь!

И это был правдивый ответ – Семен Александрович никогда не ввязывался в подковерные игры. Некогда ему было.

Попытки испортить жизнь Федотову Старков предпринял пару раз. Первый случай был связан с количеством переговорных устройств, которые заказал Федотов в Кедровку для вахтовиков. Старков сначала долго подбирал нужную фирму, потом затянул подписание документов и поставку. Федотов терпеть это не стал, а на очередном собрании поднял этот вопрос. Вместо внятных объяснений Старков пошел в атаку. На совещании в управлении он промолчал, но написал в министерство, обвинив Федотова, то есть, по сути, свое начальство, в превышении сметы и нарушении правил пользования устройствами. Представитель министерства вызвал Федотова к себе и попросил объяснений.

– Да там все просто – переговорные устройства того типа, что мы сейчас используем, можно внедрить в госучреждения. Например, там поликлиника есть, детский сад. Представляете, какие там бывают метели и ветры? И связь нужна всегда.

– Да, но там все это есть. И с мест не жалуются.

– Боятся. Такие, как Старков, сидят и боятся. А люди туда приезжают не только работать, но и жить.

Вопрос был решен положительно, переговорные устройства отправили в Кедровку. Старков затаил злобу.

Второй случай был из разряда кадровых. Один из сотрудников отдела, которого Старков собрался увольнять из-за какого-то пустяка, пришел на прием к Федотову. Олег выслушал его и понял, что конфликт разгорелся не из-за низкой квалификации подчиненного, а как раз наоборот. Старков побоялся держать в своем отделе возможного конкурента. По правилам чиновничьей этики Олег не должен был оставить уволенного. Но перевести его в другой филиал, да еще с повышением оклада, – это было вполне возможно. Это Федотов и сделал. Старков потерял дар речи и страшно разозлился, когда его бывший подчиненный позвонил ему и попросил прислать отчет о поставках оборудования за прошлый месяц. Формально уволенный имел на это полное право. После этого случая Старков возненавидел Федотова и внимательно следил за каждым его шагом, ожидая малейшей ошибки или компрометирующего шага. Но сам Олег вспоминал о Евгении Михайловиче лишь в связи с работой его отдела.

Перед Новым годом в управлении устроили корпоратив. Было решено, что для этой цели снимут загородный ресторан, при котором была гостиница. Желающие могли там остаться на ночь. Федотов не любил подобные мероприятия, но он был руководителем, а потому вынужден был не только принять участие, но и вникнуть в процесс подготовки.

– Мне все равно, кто будет выступать. Пригласите популярных артистов, может, какие-то пожелания у коллектива будут… в разумных финансовых границах, – сказал он комитету по организации мероприятия.

Пожелания были, а потому вскоре стало известно, что в концерте примут участие две популярные группы и певец, прославившийся своими романами с возрастными дамами. Кто пожелал видеть этого исполнителя, так и осталось загадкой. Говорили потом, что это финансовый отдел.

За три дня до корпоратива дома за ужином Аня Кулько произнесла:

– Это наш первый с тобой Новый год.

– Да, – рассеянно ответил Федотов. Он ел и старался решить проблему с новогодними каникулами сына. Теща уже успела сказать, что Инна будет только три дня на новогодние праздники – у нее важные дела в другом городе. Федотов помнил, как ему захотелось спросить, какие дела в новогодние праздники и в каком городе, собственно, она теперь бывает. Он вовремя взял себя в руки – вряд ли он получил бы ответ, а даже если бы получил, то проку в нем было бы мало.

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Может, мы куда-нибудь с ним съездим… – пообещал Федотов.

– Я же понимаю, у тебя свои дела… Да и Инночка не думала, что ее попросят заменить человека…

– Скажите, как она? Ведь я ничего не знаю. Она не звонит. Я – тоже. У нее, наверное, телефон поменялся…

Тещу всплеснула руками:

– Все хорошо у нее. Работает. Она же как ты. Помешана на работе.

– Да, она удивительная, – улыбнулся Федотов и вдруг увидел, как сморщилось лицо тещи.

– Я не хотел ничего такого сказать… – начал он, но понял, что женщина плачет.

– Что же вы наделали?! Столько лет… И сын… Степочка… – плакала та.

Федотов стоял растерянно и гладил ее по плечу.

– Я обязательно с ним куда-нибудь поеду. Обещаю, – наконец произнес он и стал спускаться по лестнице.

Сейчас за ужином он думал о том, как организовать поездку и договориться с Аней. Брать ее с собой он не хотел.

– Ты что-то очень задумчивый? Ты слышишь, что я сказала?

– Извини. Сегодня разговаривал с бабушкой Степы. Его надо куда-нибудь свозить на эти праздники.

– Давай свозим, – согласилась Аня. Голос ее прозвучал ровно, но Федотов уже понял, что она обиделась. Какое-то упрямство заставило его повторить.

– Да, мальчишке нужен отдых. Ты не будешь возражать, если мы вдвоем дней на пять куда-нибудь слетаем? Понимаешь…