Сказка про белого бычка, словом. И голова от этой сказки разламывалась, ну натурально разваливалась на части!

Дома Трапезников сварил кофе, добавил в него коньяку и улегся в ванну, осторожно прихлебывая из чашки. За окном ванной комнаты шумели тополя, забавные тени бегали по потолку. Пена доходила до подбородка, было так тепло… струи водяного массажера легонько шныряли по телу.

«Не уснуть бы!» – подумал он, блаженно жмурясь…

…Смеркалось, но округа все еще хорошо просматривалась, и вот Трапезников разглядел на окраине кладбища, у самой рощи, две свежие могилы. Комья земли на них едва подсохли, вот почему было понятно, что здесь кто-то похоронен совсем недавно. В каждую могилу был воткнут колышек, расщепленный сверху, а в расщепы вложены несколько тонких-претонких ниток, чуть шевелимые слабым ветерком.

Трапезников шагнул вперед.

– Пойдем отсюда, пожалуйста, пойдем! – воскликнула рядом какая-то женщина.

Голос дрожал – ей было смертельно страшно!

Трапезникову тоже стало страшно – до того, что он мурашками покрылся, его даже озноб бил, словно в мороз, хотя было тепло, – однако он знал, что обязательно должен разглядеть эти странные нитки. Это было не любопытство – это была необходимость, жизненная необходимость!

Трапезников наклонился к одному из колышков и увидел, что в расщепе колышутся не тончайшие белые нитки, а длинная, светлая прядка волос. Она вдруг обвилась вокруг пальцев Трапезникова, как бы прильнула к нему. Ощущение было знакомое, очень знакомое, и он вдруг вспомнил, как обвивались вокруг пальцев легкие-легкие, светлые-светлые волосы Валентины на той постели, в которую их заставил лечь Верьгиз.

Рядом хрипло вскрикнула женщина, и голос ее был полон смертельного ужаса:

– Не трогай! Не надо!

Трапезников отпрянул от колышка, но белая прядка потянулась за его рукой. Трапезников попытался ее стряхнуть, но волосы словно прилипли к руке: потянулись, растягиваясь, словно резиновые, и все выше охватывали его руку.

Из колышка вслед за волосами поднялась призрачно-прозрачная фигура, еле различимая в сумерках.

Рядом истерически закричала женщина.

Трапезников резко повернулся к ней – и сильно ударился обо что-то лбом…

Нижний Новгород, наши дни

– Евгения Вячеславовна, вы сегодня домой собираетесь? – заглянул в кабинет Леша Петренко. – Все ушли уже. Мне закрывать надо…

– Иди, Алексей, я сама закрою, – сказала Женя, повернувшись от стола. – Мне тут надо еще кое-что проверить с отчетностью. В понедельник Валерия Сергеевна выходит, надо подготовиться.

– Это у вас отчетность?! – испуганно спросил Леша, заглядывая через ее плечо на стол, где лежало то, что Алик Фрунзевич называл манускриптом.

Женя встала, загораживая стол:

– В том числе. Ты иди, Леша, я сама салон закрою. И сигнализацию включу, и на охрану сдам. Не в первый же раз. Иди, иди!

Она не без усилий вытолкала охранника из кабинета и начала теснить к двери. Леша уже ступил за порог, как вдруг повернулся и пристально посмотрел на Женю:

– Я вам вот что скажу, Евгения Вячеславовна! У нас в деревне, ну, где дом у бабушки, была одна соседка. Нормальная такая тетка, но малость, так сказать, вещь в себе. Одна жила, всех мужиков от себя гоняла. Вроде… – Он смущенно кхекнул.

– Вроде меня? – спокойно спросила Женя. – Понятно. И что?

– И вот однажды ей по почте книгу прислали, – продолжал Леша, таинственно тараща глаза. – Неизвестно кто! Вот такую же книгу… вроде вашей, – он мотнул головой в сторону кабинета. – Черную! Главное дело, ничего на страницах нормальным людям не видно, а она руку положит – и буквы появляются, и читать можно… И вот начала она читать, а книга была про магию. Про черную магию, понятное дело! – Тон Леши становился все более драматичным. – И чем больше она читала, тем больше ей было интересно. И постепенно книга ее душу взяла в плен.

– И она стала ведьмой! – с трагическими интонациями перебила Женя. – Ночью выдаивала молоко у чужих коров или превращалась в черную кошку… нет, кошка – это, пожалуй, тривиально, да и вообще, это влияние западных бродячих фольклорных сюжетов, а в нашем ведьма чаще превращается в свинью и гоняется за прохожими. И вот напала она на какого-то мужика, а при нем оказался кнут. И он отхлестал свинью так, что она убежала вся в крови. А потом забеспокоились люди добрые – что это наша соседка никак из дому не выходит? – Голос ее перешел в шипенье: – Заглянули к ней, а она мертвая лежит – вся в крови, вся чем-то исхлестанная. А рядом книга черная валяется и страницами шелестит… – И Женя таинственно пошевелила пальцами перед Лешиным лицом.

– Ого, – отпрянул он. – Это… триллер какой-то! – Однако голос его дрожал. – Где это вы начитались таких страшилок? Да, в самом деле она ведьмачила, но как бы нечаянно.

– Как это можно ведьмачить нечаянно? – сердито уставилась на него Женя.

– Да вот так, – зло бросил Леша. – Само собой! Только обидится на кого-нибудь, как сразу у того человека беды начинаются. То корова сдохнет, то воры урожай снимут, то крыша провалится, то газ взорвется! А потом эта соседка вдруг пропала. А когда к ней вошли, увидели, что она мертвая лежит, а рядом…

– Книга черная валяется и страницами шевелит, – вздохнула Женя. – Без вариантов!

– Да, – очень серьезно согласился Леша. – Так и было. Книгу на лопату подцепили и в печку бросили. Ох и дымина валил… черный! Только после этого жить в деревне стало спокойно, а когда соседка ведьмачила – ужас был какой-то! И людям житья не давала, и свою душу, главное, сгубила. Понятно?

И он со значением уставился на Женю.

– Понятно, – кивнула та. – Правда, непонятно, с чего ты взял, что у меня черная книга. У меня дневник моей прапрапрабабушки.

– Иди ты… – разинул рот Леша. – То есть вы… идите… А чего он такой черный и страшный? Прапрапрабабушка не ведьмачила, случайно, а?

– Надеюсь, что нет! – захохотала Женя. – Но этот дневник был написан примерно в 1875 году. Потом валялся где попало, в пожарах горел, под дожди попадал, нашли его в заплесневелом тряпье в старом сундуке… Можно почернеть, наверное, или как ты думаешь?

– Можно, – согласился Леша. – То есть все в порядке? И тогда я это… пошел?

– Ты пошел, – усмехнулась Женя. – И я пошла – читать прабабушкин дневник.

– А почему не пойти домой и там его не почитать? – остановился повернувший было к двери Леша. – Я бы проводил…

– Мне жалко с дневником расставаться. Интересно очень! – вдохновенно воскликнула Женя и наконец вытолкала охранника за дверь.

Заперла кодовый замок и вернулась в свой кабинет.

Села к столу и всмотрелась в черные страницы.

В общем-то она не соврала трогательно заботливому Леше. Ей и в самом деле было жалко расставаться с дневником, ей и в самом деле было интересно… но наверное, стало бы еще интересней, если бы она смогла хоть что-то разобрать на этих черных страницах!