Принцесса присела в реверансе, осматриваясь по сторонам:

– Мама? Здесь только мы?

Марианна указала рукой на соседнее кресло.

– Да, моя дорогая. У нас практически не было возможности пообщаться, с тех пор как ты вернулась из Демонаи.

«Хвала Создательнице!» – подумала принцесса. В последнее время казалось, что ей никогда не удастся побыть с матерью наедине. Рядом всегда крутился лорд Байяр. Но теперь у девушки появился шанс обсудить проблему наемников. Вероятно, она сможет убедить мать вмешаться и приказать капитану Бирну назначить Амона в личную стражу Раисы.

Принцесса уселась возле королевы, и та налила ей чай из пузатого кувшина, стоявшего на столе.

– Ты хорошо себя чувствуешь после этого кошмара на Ханалее? – спросила Марианна. – Я плохо спала ночью. Может, мне попросить, чтобы лорд Вега пришел взглянуть и на тебя?

Харриман Вега был придворным лекарем.

– Я в порядке, мама, – ответила дочь. – У меня лишь несколько ушибов и синяков.

– Спасибо Байярам, – произнесла королева. – Нам очень повезло с нашим верховным чародеем. А юный Мика унаследовал талант отца. Как ты считаешь? И выглядит он превосходно, – добавила мать, по-девичьи смеясь.

– Они производят впечатление, эти Байяры, – Раиса сделала глоток чая, вспоминая встречу с Микой в коридоре и размышляя о том, когда найти подходящий момент для важного разговора – и стоит ли вообще это обсуждать.

– Как твои занятия? – поинтересовалась Марианна. – Я беспокоилась, что ты могла забыть все, что знала, поскольку долго пробыла в племени. Но наставники хвалят тебя, – ее голос звучал на удивление мягко.

– Ну… – Раиса поерзала на сиденье, ощущая неловкость.

«Ты вышла за мужчину из племени, – думала она, – ты помнишь почему?» – Когда родители были вместе, Раиса не сомневалась в том, что мать помнила. Но сейчас в речах королевы чувствовалось влияние насмешек и клеветы Гавана Байяра.

– Вряд ли я пострадала от пребывания в Демонаи, – ответила девушка. – Ты ведь знаешь, в племенах много читают, рассказывают легенды, играют на музыкальных инструментах и танцуют. Даже работают с цифрами. А я часто работала на ярмарках.

– Не могу сказать, что я это одобряю, – нахмурилась Марианна. – Будущая королева Фелла учится торговать?

– О, мама, я приобрела такой опыт! – возмутилась Раиса. – Я умею «читать» людей. Я понимаю, когда стоит снизить цену, а когда надо стоять на своем. Нужно определять качество моментально и устанавливать высшую цену. Кроме того, ты учишься избегать ненужных сделок, вне зависимости от того, как сильно ты чего-то желаешь.

Принцесса наклонилась и вцепилась пальцами в юбки. Хоть бы мать поняла, какое серьезное влияние оказало на нее искусство торговых переговоров! Как блеск глаз или капли пота на верхней губе продавца могли сказать больше, чем он хотел. И как избавление от жадности и желаний сделало лицо Раисы «нечитаемым» в сложном и жестоком мире торговли.

Королева слушала, перебирая пальцами браслет на тонком запястье. Девушка сообразила, что Марианна не расположена к такому разговору. С сожалением принцесса снова облокотилась о спинку кресла.

– В любом случае это не было тратой времени, – с легкостью вымолвила она.

– Хорошо, я поверю тебе, – ответила мать и замолчала.

Клэр принесла серебряный поднос с закусками, поставила его на столик и удалилась.

Королева встала.

– Что ж, – произнесла она. – Приступим к трапезе?

Кажется, матери Раисы было проще говорить с дочерью откровенно, когда между ними стояли блюда с едой.

– Приближается твой шестнадцатый день Именования, – неожиданно произнесла королева, когда принцесса принялась разламывать слоеный рыбный пирог.

– О, правда? Я и не подозревала! – Раиса закатила глаза. – Магрет скоро сгорбится, доставляя в мои покои подарки от поклонников.

Марианна улыбнулась.

– Мы ожидали, что твое совершеннолетие вызовет особый интерес, – произнесла она. Теперь она чувствовала себя в своей тарелке, поскольку разговор зашел о свадьбах и балах. – Учитывая войну на юге, преемственность, если можно так выразиться, находится под вопросом. Многие южные принцы рассчитывают с помощью женитьбы на северной принцессе упрочить положение на юге. И, конечно, в случае худшего исхода получить убежище, – она пронзила дочь взглядом. – Мы не хотим попасть в подобную ловушку.

– Что ты имеешь в виду? – Раиса замерла, не успев донести до рта сладкую булочку.

Она считала, что мать не могла связать и пары слов, если речь шла о государственных делах.

– Ты не можешь предугадать, как все обернется. В зависимости от того, каким будет исход войны, ты можешь выйти замуж либо за короля, либо за дезертира.

Девушка пожала плечами:

– Я буду самостоятельно королевой. Мне нет нужды выходить замуж за короля.

– Верно! – сказала Марианна и приступила к еде.

– Я не понимаю, – спросила Раиса. – Что – верно?

– Нам лучше избежать союза с южанами, – ответила мать. – Все слишком неопределенно. Можно мало получить и многое потерять. Нас могут втянуть в их войны.

– Но… – Раиса вспомнила, о чем говорил Амон. – Южные войны не будут длиться вечно. Что, если просто подождать и посмотреть, кто выйдет победителем? Тогда и решим, какой союз наиболее выигрышный. Вероятно, брак с южанином – как раз то, что нам необходимо. Полагаю, нам понадобятся союзники – когда на нас обратят внимание.

Марианна с удивлением смотрела на дочь, словно та заговорила на тамронском.

– Но нам неизвестно, когда это произойдет, – сказала королева. – А пока нам нельзя позволить себе сидеть сложа руки.

– Сейчас нужно начинать готовиться именно к этому, – продолжала принцесса. – Большое количество наших людей ушли наемниками на юг, где платят хорошие деньги. Пожалуй, будет неплохой идеей вернуть их домой и создать собственную армию?

Королева сильнее закуталась в шаль, будто обороняясь.

– У нас нет на это денег, Раиса, – ответила она.

– Мы могли бы избавиться от иностранных наемников, которым платим в данный момент, – предложила дочь. – У нас бы появились средства.

– Проще сказать, чем сделать! – возразила Марианна. – Они занимают командные должности. Генерал Клемат тоже полагается на них…

– Я не сказала, что нам будет просто, – настаивала девушка. – И об этом стоит задуматься. Иностранным солдатам нужно больше платить. И еще – люди сражаются лучше, когда защищают собственные дома и семьи. И держать рядом чужаков… это может быть опасным.

– Откуда у тебя такие идеи? – нахмурилась Марианна. – Ты услышала их в Демонаи?

Похоже, королева хотела сказать: «Ты услышала их от отца? Или от своей бабки?» Раиса вспомнила их с Амоном уговор сохранить все в тайне. Ей не хотелось доставлять другу или капитану Бирну неприятности.