Не сказав больше ни слова, дрефы исчезли в земле, оставив неприятный осадок после разговора. Неужели древние создания правы, и наша главная цель – это власть? Слепое желание уже однажды обрекло мир в хаос войны. Не верится, что взойдя на трон ты теряешь рассудок. Еще вчер, ты делил все тяготы и невзгоды с равными тебе, стремясь к свободе, а сегодня ты – глупец, возомнивший себя богом. Власть опьяняет, лишая чувства реальности. Она погружает тебя во вседозволенность и только сильный духом может пройти это испытание. Власть должна обязывать, а не развращать. Надеюсь, достигнув цели, я вспомню слова древнего жреца, или со мной будут друзья, готовые напомнить их.

Не отдыхая, мы продолжили свой путь. Оказалось, что лес недавно посещали темные. Элитный отряд под предводительством Геммы, обратился к дрефам якобы для поиска редких растений, но дети Гекаты здесь были неспроста. Если вспомнить слова Изида на ступенях храма, то они, скорее всего, догадывались о нашем задании. Полученная информация не осталась без внимания Оскара. Проанализировав ситуацию, он изменил маршрут. Проводник выбрал безопасность и скорость, опуская все остальное на второй план. К утру мы вышли из леса, покидая густую чащу. Команда была измотана, и я в том числе, но меня больше беспокоил разговор с эхом. Ничего конкретного я не узнал, опять одни загадки и тайны, рождающие неуверенность в собственных силах. Хотя я всячески гнал эти мысли из головы, ставя барьер перед всеми сомнениями.

– Мы на месте, – сказал Оскар, замедлив шаг. – Первый аванпост.

– И где он? – уставшим голосом спросила Жаклин, переводя дыхание.

Впереди на самом деле ничего не было. Обычный пейзаж пересеченной местности, единственное, что могло привлечь взгляд, это старое дерево, поврежденное ударом молнии. Однако все было не просто так. Без лишних слов проводник встал на одно колено и перешел в эфир. Оскар начал произносить заклинание, вызвав изменение в пространстве. Каждое его слово застывало в воздухе, становясь частью загадочной мозаики.

– Ключ принят, – сказал Оскар и рукой коснулся фигуры.

Приложив усилия он толкнул невидимую дверь, исчезая в пространстве. Последовав его примеру, мы по очереди прошлись сквозь символ, попадая внутрь маскировочного барьера. Пейзаж не изменился с одной только поправкой: впереди появился черный купол, вокруг которого стояли огромные фигуры воинов.

– Надеюсь, нас ждут? – недоверчиво спросил Пион.

– Ждут, – уверенно ответил Оскар.

Проводник не успел договорить, как из центра купола, словно ядро, вылетело вращающееся тело. Коренастый суприм приземлился в нескольких метрах от нас, подняв небольшое облако пыли. Его невысокий рост и очень массивные руки были совершенно не пропорциональны. Распахнув объятия, он, улыбаясь, шел к нам на встречу.

– Оскар, мой друг и учитель! Какими судьбами? – радостно закричал незнакомец, не сдерживая эмоции.

– Решил взять отпуск, – ответил Оскар и обнял суприма, оторвав его от земли. – Давай знакомься: Жаклин, Архей, Пион, а остальных ты хорошо знаешь.

– Томас! – поприветствовал нас суприм.

– Мы к вам на одну ночь. Отдохнем и дальше.

– Хоть на две, – сказал Томас.

– Спасибо, но время в нашей ситуации – роскошь. Кстати, я смотрю, твое мастерство растет не по дням, а по часам. Твои? – спросил Оскар, указывая рукой в сторону каменных воинов, стоявших вокруг купола.

– Мои! – не скрывая гордости, ответил Томас.

– Горжусь! – сказал проводник и, похлопав товарища по плечу, направился к куполу.

– Кто он и о чем они сейчас говорили? – тихо спросил я у анимага, идущего впереди меня.

– Томас – старый друг и боевой товарищ Оскара, а говорили они о големах. Томас – маг-архитектор, причем очень талантливый. Когда мы были учениками, я с трудом мог оживить маленький кусок глины, а он мог создавать целые отряды подконтрольных существ.

– Каждому свое. Уверен, у тебя есть свои таланты.

– Все может быть, – ответил Вольф, хитро улыбнувшись.

Купол ожил, когда мы подошли ближе. Поверхность рассыпалась на равные квадраты, открывая проход. Зайдя внутрь конструкции, я огляделся по сторонам. Помещение представляло собой огромный зал с множеством дверей. Все было по-военному аскетично. Никаких лишних деталей, только экраны, коммуникации и провода, который опоясывали весь периметр. В центре зала, на мраморном полу, был символ щита с изображением паука.

– Ничего не изменилось, все, как было при мне, – с тоской в голосе сказал Оскар.

– А что тут менять? Пусть там украшают, – Томас потыкал пальцем вверх и рассмеялся. – Надеюсь, в чертогах Творца все предусмотрено.

– Ты все думаешь о смерти? Если мне не изменяет память, веков десять ты говоришь о ней, но при этом живее всех живых.

– Удача пока на моей стороне, и то не всегда, – тяжело вздохнув, Томас убрал броню, показывая огромную рану на груди.

– А где ваши изоты?! – воскликнул Оскар, смотря на разорванную плоть. – У тебя идет заражение, поэтому ты не можешь самостоятельно исцелить рану.

– Это я уже понял. А последнего медика мы потеряли еще месяц назад. Я писал об этом в рапорте, но мне ответили что на других направлениях ситуация еще хуже. Хотя куда еще хуже? – возмущенно сказал Томас, сжимая могучий кулак. – Это будет на их совести! Все, пойдемте в мой кабинет.

Томас открыл одну из дверей взмахом руки, и исчез в темноте. За ним послышался характерный звук включающихся ламп и, спустя секунду, помещение залил яркий свет.

– Располагайтесь, – сказал Томас, садясь в свое кресло. – Значит, отпуск. А сумеречный тебе с остальными будет коктейли подавать? Или ты чего-то не договариваешь.

– Ты же знаешь мой ответ, гриф секретности обязывает. Ты лучше расскажи, кто тебя так зацепил? – спросил Оскар.

– Отродье Гекаты! Мы выследили одного и еле обуздали эту тварь. Выбить из него ничего не получилось, но одно могу сказать точно, он из отряда Геммы, и он разведчик.

Томас открыл ящик стола и вытащил оттуда, как мне тогда показалось, кусок ткани.

– Вот, смотри. Знакомый символ? – спросил Томас, бросая его Оскару.

– Да, – ответил проводник и протянул мне ткань.

Взяв его в руки, я понял, что это была кожа, снятая с того темного.

– Кстати, Тарос убил его брата на показательном выступлении.

– Да ты что?! Хотел бы я на это посмотреть!

– Позже скину, запись есть в архиве Цитадели.

– Отлично.

– Томас, собери весь раненый персонал. Жаклин – маг-изот, причем избранный.

Просить второй раз Томаса не пришлось, он правильно оценил удачный шанс и тут же нажал на столе на кнопку селектора: «Всему свободному персоналу пройти в лазарет».