– Я не подведу команду, – сказал я, уверенно посмотрев вдаль.

– Тогд, до встречи! – старик по-отцовски обнял меня, похлопав по спине.

– Выдвигаемся, – скомандовал Оскар, накинув капюшон на голову.

Цепью, один за другим, мы направились следом, я замыкал колону. Повернувшись назад, я посмотрел на Криоса, он продолжал стоять на ступенях. Неожиданно, я услышал его голос: «Помни, в твоих руках судьба миров. Да, и еще, посмотри, в правом кармане лежит талисман, он пригодится тебе. Когда? Ты поймешь сам. Это твой страж».

– Спасибо! – радостно крикнул я, помахав рукой.

– Кто там орет?! – воскликнул Оскар, ускоряя шаг. – Прибавить ходу!

Наш учитель, а ныне проводник, перешел в эфир и выполнил прыжок. Оскар преодолел небольшую стену, которая являлось укрытием при атаке. Бежавший за ним Батист, не успев среагировать на препятствие, просто пробил стену плечом, разнеся каменное заграждение. Не останавливаясь из-за случившегося, мы продолжали бег еще минут тридцать, лишь ускоряя темп. Видимо, Оскар хотел с первых минут показать всю серьезность нашей миссии.

– Это граница Цитадели. Запомните: далее энергия не бесконечна. Нет энергии – ты труп. Впереди лишь зловещая Тьма!

– Кстати, вы нам так и не сказали на занятиях, как пополнять энергию? – спросила Жаклин.

– Все просто: ешь, пей, спи!

– И все? – с явным разочарованием спросил Пион.

– Конечно, нет. Есть сферы накопления, работающие по принципу аккумулятора. Древние артефакты, хранящие колоссальные запасы энергии, а также ее можно выкачать из любого живого существа, даже из темного, – сделав акцент на последнем слове, Оскар, брезгливо харкнул на землю. – Иногда лучше не убить сразу, а питаться энергией жертвы.

– Какой-то вампиризм, – фыркнула Жаклин и поморщилась.

– Чистой воды, – согласился Оскар. – Друидам повезло немного больше, сама природа питает их силой. Хотя нет ничего лучше, чем осушенный враг.

– Не знаю, смогу ли я такое сделать, – грустно вздохнула Жаклин.

– Захочешь жить – сможешь. Теперь по маршруту. Нам нужно за ночь преодолеть около трехсот километров по равнине и попасть в Лес Синих Топей. Трансформируйтесь и вперед. Только будьте осторожны, весь периметр усеян защитными рунами.

– И что? – наивно спросил Пион.

– А то, если ты наступишь на одну из них, тебя разорвет в клочья, – вмешался Вольф. – Спроси у Ратмира, это его команда минировала весь периметр Цитадели.

– Все верно, поэтому я пойду первым. Все остальные следом за мной, – громко сказал друид, выполнив трансформацию тела. – Надеюсь, все поняли? След в след!

Получив исчерпывающий инструктаж, мы продолжили путь. Наша скорость нарастала с каждым новым шагом, и прыжком мы спокойно преодолевали расстояния в тридцать метров за один присест. Капли росы под нашими ногами разлетались на тысячи водных пылинок, а земля проседала в местах нашего приземления. Было интересно осознавать и использовать мощь своего нового тела. Будучи человеком, я мог только мечтать о сверхъестественных способностях. Невероятная сила, скорость движения, чтение мыслей, полеты, любая мелочь, которая могла изменить мою жизнь. Наверняка, каждый из нас хоть раз мечтал об этом. Сейчас же я наслаждался новыми возможностями. Магия – это великий дар, доставшийся нам от самого Творца. Язык пристола способен созидать и разрушать, вдыхать жизнь и отбирать ее одним только взмахом руки, а иногда и мысли.

Ландшафт не радовал глаз своей однообразностью. Бескрайняя степь, словно океан, переливалась волнами травы на порывах ветра, сменяясь небольшими пяточками густой растительности. Ратмир без устали двигал наш отряд вперед, мастерски избегая ловушки. Начало светать. Из-за того, что мы двигались на восток, лучи солнца стали слепить глаза при высоких прыжках.

– На следующей полянке остановка, – мысленно сказал Оскар, замедляя ход.

Я приземлился последний, подняв столб водной пыли. Все участники марафона тяжело дышали, особенно кинетик, его широкая грудь раздувалась, словно кузнечные меха.

– Вот это пробежка! – радостно сказал Пион. – Мы преодолели такое расстояние, а я даже не устал. Мне нравится быть супримом.

Пион, расставив широко руки, начал пятиться назад, словно ребенок, и продолжал вторить себе под нос: «Я суприм, я суприм». Было смешно наблюдать, как он радуется своим первым успехам, но неожиданно Пион замолчал. Я успел уловить его взгляд и расширяющиеся зрачки, словно он увидел жуткого демона. В следующую секунду Пион выполнил прыжок в пространстве и, появившись прямо передо мной, повалил меня на землю. Следом грянул мощный взрыв. Столб голубого пламени взмыл вверх, отбросив стоявших супримов на несколько метров.

– Все целы? – встревожено закричал Оскар, подбегая к лежащей Жаклин.

– Вроде, да, – первым отозвал Пион, поднимаясь с меня. – Только спина болит.

На этот раз все обошлось без жертв, только грязь от взрыва забрызгала всех с ног до головы. Оскар помог встать Жаклин и прийти в себя.

– Что это было? – спросила она, проверяя тело на наличие увечий.

– Один из видов защитных рун, мина, в общем, – ответил Вольф, стирая грязь с забрала. – Мне интересен другой факт, как Пион успел уйти от взрыва?

– Его спас дар проризы. Ты увидел свою смерть? – спросил Оскар, подбирая осколок руны.

– Да, и это было жутко, – дрожащим голос ответил Пион. – Я за мгновение до взрыва увидел все как наяву.

– То-то у тебя глаза как блюдца стали, – засмеялся я.

– Еще бы. Как же болит спина. Жаклин глянешь?

– Не сейчас! – резко вмешался Оскар. – Не успели начать миссию, а уже наделали шума. До леса осталось десять километров, на привале тебя осмотрят.

Преодолев нужное расстояние, мы попали в сказочный мир, чарующий своим великолепием. Мы словно оказались в другой параллели. Будучи еще человеком, я родился и вырос в горной местности, и видел много живописных пейзажей, но эта природа поражала своим многообразием форм, цвета и ароматов. Даже сад из академии смотрелся жалким подобием натуры. Среди массивных стволов, обвитых лианами, виднелись кустарники ярких цветов. Лес жил, он говорил с нами щебетом птиц, шелестом листьев и звоном бегущих ручьев. Убрав броню, мы молча шли по высокой траве, касаясь руками листвы. Лес просыпался. Лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев и играли на наших лицах.

– Как тут красиво! – с восторгом сказала Жаклин.

– Согласен, – поддержал Ратмир и сев на корточки, взял горсть земли. – Обожаю этот лес, в нем меня посвящали в орден друидов.

– Среди тех деревьев устроим привал, – сказав это, Оскар достал свой планшет и сделал какие-то пометки. – Ратмир и Вольф, осмотрите близлежащий периметр, после встанем в дозор по очереди. Отдых – семь часов.

Без лишних слов друид с анимагом выполнили трансформацию тел и исчезли среди густой растительности. Звериный нюх лучше всего подходил для разведки территории, а знание леса друидом делало их тандем лучшим. Перейдя поляну, мы обнаружили укромное место, подходящее для отдыха.