Распыляться комплиментами в адрес жениха совсем не хочется. Но и не признать очевидное будет глупо. Потому я выбираю такую формулировку, давая матери понять, что не прихожу в восторг.

И не приду. Внешность — пустяк.

— Он тебе понравится, — сияет мать, будто довольна даже таким сдержанным признанием его привлекательности.

В задумчивости снова смотрю в сторону того мужчины. Только потом я пойму, что мама всё это время смотрит немного в другую — на немолодого кучерявого шатена, продолжающего разговаривать со своим партнёром по бизнесу.

Но сейчас я не замечаю ничего, продолжая разглядывать своего жениха. И вдруг он с любопытством перехватывает мой взгляд. Вздрагиваю. Лёгкая растерянность в его глазах быстро сменяется заинтересованностью — или мне только кажется?..

Что-то в его взгляде смущает меня, выбивает из колеи. Причём я не могу понять, откуда такая взволнованность. Прежде мне не доводилось испытывать подобного ощущения.

Жених слегка приподнимает бокал, не сводя с меня глаз. Чуть улыбается, отпивает.

Я заставляю себя посмотреть на мать. Ей тоже кажется, что этим жестом жених слегка заигрывает со мной?

Да, вроде как имеет права. Но всё же, формально мы незнакомы.

— Он поприветствовал меня? — уточняю посмотревшую на меня в ответ мать.

— Да? — задумывается она. — Ну, наверное, можно так сказать. Но тогда уж скорее меня. С тобой он ведь пока даже незнаком. И не смотри на него больше, а то неприлично, что он заметил. Будь скромнее.

Слова о приличии напоминают мне о цели. Да, жених не выглядит чопорным, но это не значит, что не такой. Я достаточно наслышана, чтобы знать наверняка.

Да, мне показалось, что он воспринял мой пристальный взгляд позитивно — но в реальности, наверное, кипит от негодования. В его понятии я не должна была осмелиться на такое. А этим жестом, скорее всего, он и вправду приветствовал мою мать — она ведь тоже смотрела в его сторону. И они знакомы.

Точно. Жених мог и вовсе не заметить меня — я сижу так, что мне могло показаться, будто наши взгляды пересеклись.

И раз мать так решила, видимо, это правда.

Собравшись с мыслями, я снова бросаю короткий взгляд в его сторону. Но жених больше не смотрит на меня — словно забывает, если мы, конечно, вообще переглядывались. Отдав пустой бокал проходящему мимо слуге с подносом, мужчина словно собирается уходить. Коротко перебрасывается с группкой людей фразами — будто прощаясь.

— Я пойду поговорю с твоим отцом, а потом мы вместе поздороваемся с твоим женихом. Пока он, кажется, ещё занят. Если не подойдёт сам, это сделаем мы, — видимо, не заметив намерения жениха покинуть бал, вдруг сообщает мать.

Сердце гулко ускоряет темп. Почему он решил уйти, не прощаясь и не здороваясь с нами? Всё-таки оскорбился, что я позволила себе разглядывать?

Если так — отлично, но мне надо знать наверняка. Ведь неизвестно, когда мы встретимся в следующий раз. Возможно, уже на свадьбе…

И что тогда будет, невозможно представить.

К тому же, я начинаю ощущать странные робость и неловкость. А потому понимаю, что если не решусь расставить все точки прямо сейчас, вряд ли осмелюсь когда-то ещё.

— Хорошо, — сдавленно отзываюсь зачем-то, хотя мать меня уже не слышит. Она направляется к отцу, растворяясь в толпе.

Глубоко вздохнув, я заставляю себя подняться и двинуться вперёд — к жениху. Каждый шаг вселяет всё большую уверенность, я приободряюсь и верю в успех. Да, несколько неприятных минут. Зато потом — свобода. И гордость за то, что отстою свою позицию.

Перебирая в уме информацию, какие девушки ему не нравятся, я и не замечаю, как оказываюсь прямо возле жениха. Зато замечает он и сразу обжигает меня тем странным взглядом. От неожиданности я опускаю глаза, мысленно обругав себя за это. Обретённая смелость начинает таять.

— Не ожидал, что вы осмелитесь подойти. Думал, найду вас позже, — приблизившись, почти шепчет жених.

Ему приходится слегка наклониться, и это, в сочетании с вкрадчивостью тона, да и в целом, как оказалось, чувственным голосом; отчего-то придаёт мне слабость в коленях. Я ощутимо нервничаю, и назло этому гордо вскидываю голову, посмотрев ему в глаза.

Как там по слухам? Он не любит кокеток.

— Я полна сюрпризов. Как насчёт пообщаться немного в саду? — игриво парирую. И чуть не теряюсь под его внимательным и словно очарованным взглядом. — Я имею в виду, чтобы познакомиться, — зачем-то неловко добавляю, скорее пробормотав.

Быстро облизываю пересохшие губы, когда снова вижу его улыбку. Успокаивающая, задумчивая, притягательная… Я никогда не думала, что в одной улыбке может быть столько.

Возможно, не стоит сопротивляться тому, чего не миновать?..

Внезапная мысль заставляет меня нахмуриться, напрягает. Но нет времени думать об этом — в ту же секунду он подходит максимально близко.

— Интересное предложение, — словно предвкушающее говорит жених и мягко подхватывает меня под руку, давая понять, что согласен.

Я не успеваю сориентироваться. Да и зачем? Просто заставляю себя уверенно пойти с ним. Хотя в душе отчего-то неспокойно. Подавляю порыв обернуться, посмотреть, где отец и мать, видят ли они, что я ухожу.

Будь так, это окончательно подавило бы мою решимость. Но, по крайней мере, мысли о родителях и возможном провале плана помогают мне хоть немного отвлечься от ощущения близости жениха и касания наших рук, которое чувствуется даже через одежду. К тому же, он периодически смотрит на меня. Всё тем же, сбивающим с толку, взглядом.

Я сдержанно отвечаю на его реплики, не переставая чувствовать нарастающее смятение.

Что-то во всей этой ситуации не так. Жених ведёт себя доброжелательно, даже ласково. Ненавязчиво увлекает беседой на отстранённые темы.

И ни в одной из них не проявляет себя, как чопорный гордец… Возможно ли, чтобы слухи оказались ложными?

Мысли сбиваются. Жених оказывается интересным собеседником. К тому же, я чувствую, что он понимает меня. Что ему интересны мои взгляды.

Это уж совсем не вяжется с его желанием заполучить невесту, у которой нет своего мнения…

Видимо, жених решил, что мои разглядывания и смелое предложение не так уж неприличны. Ну или я нравлюсь ему настолько, чтобы закрыть на это глаза.

А в том, что симпатия всё-таки есть, даже не сомневаюсь. Этот взгляд… То, как жених разговаривает со мной…

Прохладный ветер обдаёт жар кожи, и я резко выдёргиваю свою руку из мужской. Ни к чему продолжать эту непонятную милую прогулочку. Пора уже хоть что-то сделать.