class="p1">— Ты что же, так уверен в себе, что поставил не глядя? — изобразил он веселое удивление.

— А если и так? За самоуверенность! — перехватил я инициативу, влив в себя еще одну кружку. Зрители разразились хохотом, поддерживая меня.

— Безумству храбрых поем мы славу! За славу! — поднял ставки Франц, опрокинув сразу и третью. — Смотри, — выложил он кристалл на стол.

— Кристалл гибкости. За гибкость! — поддержал я негласное правило — заканчивать тостом каждую фразу, состоящую больше чем из одного слова.

Так мы и вели беседу на радость зрителям и трактирщику, подсчитывающему стоимость выпитого. Выиграть кристалл я не надеялся, да и не нужен он мне. А мой оппонент, выпив неизвестно сколько пива до меня, все еще был ни в одном глазу. Франц нанимался в охрану караванов, но сезон дождей здорово сократил спрос на его услуги. Сходив на пару зачисток и обзаведясь интересной способностью, Франц таким образом решил заработать себе на жизнь. То, что моего талера ему не видать, он тоже понял. И соревнование в итоге перешло в дружескую беседу за пивом. Поскучневший трактирщик и немного разочарованные зрители разбрелись по своим местам.

— Ладно, Марк. Уел ты меня, красавчик, но кристалл не продам. Я с ним еще пройдусь по трактирам, — поднялся он, оставив плату за пиво.

— Давай, Франц, успехов. И смотри не лопни, — напутствовал я этого пройдоху.

— Ха-ха, да в меня, как в бездонную бочку. Бывай, Марк, — бросил он напоследок.

«А вот мне нужно в уборную», — подумал я, тоже поднимаясь из-за стола. Настроение было отличным.

***

Вернувшись в гостиницу, повеселевший и задумчивый, я не удержался и влил часть эссенции, доведя интеллект до предела. Таким образом, и пункт плана выполнил, и перенасыщение эссенцией не получил. Взгляд на каменный нож непроизвольно вызвал улыбку. Напившись крови и эссенции в недавней битве, он самостоятельно расширил емкость накопителя. Проведя рукой по рукояти ножа и получив в ответ пару мыслеобразов, я положил ножны с ним под подушку и лег спать.

«Каменный ритуальный нож»

Качество: магическое, улучшенное

Хозяин: Марк Лоренц

Грубый каменный нож. В результате спонтанного выброса силы при зачаровании приобрел случайное дополнительное свойство.

Прочность I

Накопитель крови II

Наутро из всех неприятных эффектов осталось только истощение энергопотоков, но уже на ранг ниже. До завтра я должен придти в норму, ведь к походу в Хугель надо подготовиться. И начинать подготовку можно прямо сейчас. Но сначала позавтракаю. Пока завтракал, мысленно общался с Сантаром. Пытался прояснить некоторые моменты.

— «Не знаю, как ты воспринимаешь мои характеристики. Но что если я, к примеру, отдам тебе свойства сопротивления? Что если объединить вас?»

— «Понял тебя, хозяин. Подобное слияние будет очень сложным. Я не смогу напрямую влиять на твою устойчивость, как это, вероятно, делает сопротивление. Возможно, я буду поглощен и преобразован в одно из свойств, потеряв себя окончательно. Иными словами, ты рискуешь обзавестись веселенькой мутацией или полубезумной сущностью в сожители».

— «Я тебя услышал, Сантар. Буду осторожен», — стоило только представить подобное, как по спине пробежала капелька холодного пота. — «Скажи еще вот что. Могу я объединять способности, не поглощая их. Работать напрямую с кристаллами?» — спросил я, не особо надеясь на результат.

— «Понятия не имею. Но если ты думаешь, как объединить те кристаллы, что получил от сурового дяди-жандарма, то это не сложно. Поглоти один, а потом объедини прямо с кристаллом другого».

— «Ты же говорил, что ничего не помнишь».

— «Я почти потерял свою личность, это так. Но существа, достаточно долго прожившие в Системе, понимают такие базовые штуки на уровне рефлексов. Система не дает забыть».

Кажется, увлекшись мысленной беседой, я перестал работать ложкой, молча уставившись в тарелку, что привлекало внимание. Но, придя в себя, быстро исправился, прикончив остатки завтрака.

Вернувшись в комнату, я по-прежнему пытался нащупать самый верный путь развития. Сейчас мне очень хотелось объединить крепкую кожу и крепкие кости в одну способность. А потом объединить еще и с сопротивлением. И, достигнув эволюции, с помощью моделирования получить универсальную защитную способность. Увы, единожды подвергнувшись объединению, повторить процедуру с той же способностью можно будет только на ранг выше, используя «Печать объединения II» которой у меня, разумеется, не было.

А совсем правильно было бы найти полный комплект характеристик с приставкой «крепкий» и постепенно объединять их в одну полноценную способность. Да только нет у меня возможности и времени проводить подобные изыскания.

— Тогда нечего больше думать. От добра добра не ищут, — сказал я себе, начиная поглощение крепкой кожи.

— Ух, зараза, чешется то как, — зуд начал спадать только через пару минут, сменившись тянущим ощущением, терпеть которое, было не в пример легче.

Поглощение прошло быстро, а значит, можно продолжать. Взял в одну руку кристалл крепкие кости, в другую — «Печать объединения I». И, держа в уме уже поглощенную крепкую кожу, представил, как они сливаются вместе. Объединение началось. Эссенции было много, и я попробовал уже на этом этапе положить начало необходимой мне трансформации. Похоже, Система учла мои пожелания и, щедро направляя эссенцию, формировала желаемое.

— Да черт, опять чешется, — застонал я, пытаясь не расчесать себя до крови. Что самое ужасное, чесалось буквально все тело. Это было настолько объемное чувство, что я просто сходил с ума. Длинные, зудящие и вибрирующие червяки ползали под кожей, обвивали кости и мышцы. Заползали под череп и в глаза.

— Отпустило наконец, — простонал я тихо, давно потеряв счет времени. Способность объединилась и повысила порядок, а необходимые изменения были внесены. Сейчас бы отдохнуть, заняться развитием чего-либо другого. Но именно этого я и боялся. Боялся, что, поддавшись слабости сейчас, я уже не смогу вернутся к развитию этой невероятно болезненной, но необходимой способности. И возможно, когда от этого будет зависеть моя жизнь, не когти очередной твари — собственная слабость и малодушие обернется моей смертью.

Крепкое