Посадка прошла мягко, тихий провинциальный аэропорт встречал их чуть ли не африканской жарой. Небольшие проблемы появились лишь на этапе поиска машины: к желающим оформить аренду автомобиля тут не привыкли. Пришлось брать такси и ехать в ближайший город, и там этот вопрос быстро решился.

– Без машины в таких местах – это все равно что со связанными ногами, – рассуждала Агния. – Таксиста ты с собой всюду таскать не будешь, правда? Так что вся ставка на самостоятельность!

– Нам никакая самостоятельность не поможет, если Снежана ошиблась с деревней!

– Не будь ты такой пессимисткой!

Впрочем, даже от Агнии это прозвучало неуверенно. Лилия не стремилась делать свое провинциальное происхождение достоянием общественности. В графе «родной город», привычной для социальных сетей, у нее значился Санкт-Петербург. Это уже дотошная Снежана докопалась до ее истинной «малой родины».

Но что, если она ошиблась? Ошиблась тогда, разыскивая нужную деревню, или сейчас, сообщая им название. Несмотря на все свое презрение к Жалевской, сама она тоже не светоч ума и сообразительности!

Тогда придется заниматься именно тем, о чем они сказали мужьям: осмотром достопримечательностей. А что еще делать, если обратные билеты куплены на завтра?

Пока что утешало лишь то, что деревня с интересующим их названием действительно существовала, название то и дело мелькало на пролетающих за окном дорожных указателях. Скоро поселок появился на горизонте. Место оказалось вполне приличное: не три дышащие на ладан избенки, а несколько улиц, образованных крепкими деревянными и каменными домами. На многих были видны спутниковые антенны, кое-где на окнах вместо ставень были установлены роллеты.

Людей тоже хватало, причем всех возрастов – от пожилых, поливающих грядки огородов, до детей, то и дело выскакивающих на дорогу. У каждого дома стояла минимум одна машина.

– Дачный сезон, – отметила Агния. – Похоже, место у городской родни популярное!

Заброшенных домов было совсем немного, штук пять от силы, и это на разных улицах. Многие были заколочены и покинуты, но нашелся один со следами сильного пожара. Этот, судя по наглухо заросшему двору, пустовал уже очень давно. В травяных джунглях не было ни единой тропинки, что указывало на отсутствие интереса среди бродяг.

Возле этой постройки Агния и остановила машину. Не имелось никакой гарантии, что это именно тот дом, который их интересует. Но была вероятность!

– Как думаешь, мог он так лет двадцать простоять? – поинтересовалась Агния, выходя из машины.

– Мог и дольше, – ответила Вика. – Смотри, здание очень крепкое, добротное, с каменным фундаментом… Меня один вопрос интересует: если оно в таком состоянии сейчас, после более двадцати лет запустения, то сразу после пожара еще лучше выглядело. Так почему его не восстановили тогда?

– А кто ж его знает… Деревенька, конечно, оживленная, но не самая популярная. Ты же видела, и хорошие дома пустыми стоят! Зачем тогда пожарище отстраивать?

– Потому что оно больше, чем те дома, – поделилась наблюдениями Вика. – Чувствуется, что к проекту когда-то грамотнее подошли! Да и участок этот удачней расположен: и к центру близко, и от шоссе далеко. А на него все равно никто не претендовал! Может, конечно, это потому что Лилия осталась единственной наследницей и не стала продавать дом… Но за столько лет уже кто-то самовольно мог вселиться!

Разобрать, где когда-то была калитка, не представлялось возможным. Заброшенный двор походил на маленькие джунгли, и это пугало даже в теплый солнечный день. А уж ночью, должно быть, зрелище и вовсе жуткое!

– Идем к соседям! – решительно заявила Агния.

– Вы идите, – сказала Ева. – Я подожду здесь.

– С чего бы? – удивилась Вика.

– Просто. Не хочу идти к соседям.

– Дело твое… Но «подожду здесь» означает, что ты будешь стоять и ждать нас здесь, а не что мне придется искать тебя на другом конце деревни!

– Я буду в радиусе метра от автомобиля.

Несмотря на отсутствие улыбки, ощущение, что Ева глумится над ними, было четким и ясным. Однако на прямой обман она шла крайне редко, и только в экстремальных ситуациях, поэтому и тут можно было предположить, что девушка их дождется.

Между заброшенным домом и соседним был установлен сплошной металлический забор высотой около трех метров. Причем такой высокой была только эта часть, остальная ограда была на метр ниже. Рядом с этим забором не располагалось посадок, трава росла свободно под кронами старых деревьев.

Дом был вполне модернизированный, вплоть до звонка на калитке. Вскоре после нажатия на него к ним вышла невысокая полная девушка лет двадцати пяти.

– Здравствуйте. – Она перевела изумленный взгляд с Вики на Агнию. – А вы к нам?

– Не совсем, – ответила Агния. – Мы из Москвы, журналистки. Делаем репортаж о женщине, которая жила в этом доме.

Она указала на пожарище. Соседку это заинтересовало, она подошла вплотную к калитке, однако во двор их не пригласила. Да они этого и не хотели.

– А что, она какая-то известная особа?

– Светская львица, – подключилась к игре Вика. – Очень милая женщина.

– Да? Не знала. Я вообще никогда не видела людей, которые здесь жили. Мы с мужем сюда переехали три года назад, и дом уже давно заброшенный был! Мы даже, честно скажу, подумывали выкупить… Ну, в смысле, что такой обгоревший дом дорого стоить не будет, да и не нужен он никому, а мы бы его снесли и бассейн сделали! Но нам рекомендовали это не делать.

– Почему?

– Аргументировали все это дело не очень убедительно: проклятье, – рассмеялась соседка. – Но это в основном от бабушек. Люди помладше просто говорят, что дом с нехорошей историей… А это образованные люди! Я верю, что в доме энергетика хозяев остается. Вот уж не подумала бы никогда, что тут светская львица жила!

– Тогда она еще таковой не была. А вот это, – Вика посмотрела на трехметровый забор, – вы из-за рассказов соседей установили?

– Нет… – Девушка помрачнела. – Это мы уже на основе личного опыта. Когда мы купили свой дом, вокруг него еще стоял старый забор. Деревянный такой, палочками, довольно крепкий, и мы не спешили его менять. Других дел хватало! А у нас тогда кошка жила. Потом пропала… Мы ее долго искали, а нашли на соседнем участке, мертвую уже, а ей всего три годика было! Кошку мы похоронили, а забор решили делать таким вот высоким, чтоб уж наверняка! Я слышала, там и раньше животные умирали, вроде и бродягу какого-то мертвым нашли, который туда переночевать залез… Я в проклятья все еще не верю, но забор лишним не будет!

– Забор – это довольно оригинальный метод защиты в такой ситуации, – заметила Агния. – От чего именно умерла ваша кошка?

– Да откуда ж я знаю? Я не ветеринар, в деревне вообще ветеринара нет, а в город мы ее отвезти не могли, с машиной проблемы были. Вот мы ее и похоронили со своей стороны забора. Но тельце у нее было целое, когда я ее нашла, она вся целая была… только мертвая. Не знаю точно почему.