Следующие два дня пробежали калейдоскопом событий. Крису удалось добыть настоящие приглашения с тисненной печатью. Где? В помойной яме недалеко от особняка, где будет бал. Там была целая стопка измятых приглашений со следами размазанных чернил. Видимо, на заполненные приглашения разлились чернила и их все выбросили. Но перебрав все, удалось выцепить несколько более-менее чистых. Окончательно их вычистил и разгладил уже Джастин, после чего Хан подправил немного магией вписанные имена и вписал вымышленные. Вернее, не совсем вымышленные. Мы назвались двоюродным племянником зятя мэра и его женой, приехавшими из соседнего города. Это если будут тщательно проверять имена.

Но это же бал-маскарад! Под маской может быть кто угодно. Поэтому в этой части плана нам повезло. Осталось за малым: не вызвать подозрений на самом балу и найти амулет. Ладно б просто найти — еще и забрать.

Были и иные заботы. Выбор наряда, подбор аксессуаров – не думала, что можно столько времени потратить на такие мелочи. Айк тоже заметно раздражался, подбирая все это для себя. Остальные члены нашей команды беззлобно подтрунивали над нами. Может, со мной что-то не так, но так и не поняла: откуда пошел миф, что все девушки поголовно часами любят выбирать наряды? Я бы в первом же магазине что-нибудь подобрала. Но Айк тащил дальше. И еще он говорить мне будет, что для него это пытка? Отоварились бы тогда в первом же магазине. Но да ладно.

В назначенный день прическу я соорудила себе сама, макияжем также занималась я. Результат меня порадовал. Маска, скрывающая половину лица, завершала образ.

Темно-фиолетовое платье с тугим корсетом и пышной юбкой, расшитой золотой вышивкой. Красиво, не спорю. Но до ужаса неудобно. Даже не в том плане, что трудно дышать. С этим еще как-то можно справиться. Но как в таком платье ходить? Оно же в пол! То есть, чтобы не наступить на подол, я должна либо высоко вздергивать ноги, приподнимая подол, либо наоборот, не отрывать их от пола. И это я молчу о том, что сесть в этом платье почти нереально. Хоть в юбке и нет колец, задачу это не сильно упрощает.

Но и это не самое страшное. Если Айк еще может спокойно переодеться в таверне и, накинув сверху плащ, выйти из нее, пройдя через зал и не привлекая внимания, то я – нет! Не может дама, которую я из себя буду представлять, жить в такой таверне и из нее же отправляться на бал. Поэтому мне пришлось, соорудив прическу и макияж, взять платье в баул и выйти с ним так. А затем в глухом уголке местного парка в какой-то заброшенной беседке переодеваться! В темноте! В то время, как Айк и Саймон стоят на стреме.

Да-да, на удивление, Саймон вызвался сопровождать нас. Нужно отдать должное, по сравнению с худосочным Крисом и Ханом, Саймон больше всего был похожим на телохранителя. Джастин же больше похож на профессионального убийцу.

Кое-как с платьем я справилась. Пришлось только позвать Айка застегнуть все крючки сзади. После чего мы были полностью готовы. Маски надлежало надеть уже перед входом в особняк графа.

Саймон ушел за каретой, мы же остались с Айком в тени. К сожаленью, ни свет фонаря, ни лунный свет сюда не попадал. Толком рассмотреть Айка в его новом образе мне не удалось. Впрочем, на балу еще будет время насмотреться.

— Волнуешься? – спросил он.

— Переживаю. И опасаюсь, что мы даже не сможем туда попасть, — честно призналась я.

— Тогда найдем другой способ, — вполне спокойно ответил Айк.

Тут вернулся Саймон, прерывая нашу начавшуюся беседу, и мы пошли к карете.

***

— Ваши пригласительные, пожалуйста, — вежливо попросили нас на входе в особняк.

— Вот держите. Маски нужно снимать? А то нам обещали маскарад, — чуть растягивая слова, лениво произнес Айк, словно великосветский аристократ.

— В этом нет нужды. Приглашение подлинно, печать поставлена рукой графа. Проходите, — ответил стражник, проведя над приглашениями каким-то артефактом.

Мы с Айком степенно вошли внутрь. Две улыбчивые служанки приняли у нас верхнюю одежду.

— Почему он не попросил нас снять маски? – тихо спросила я.

— Он вряд ли знает в лицо треть здесь присутствующих. Так зачем зря нервировать господ? Он и имена наши, скорее всего, впервые видел, – так же тихо ответил Айк.

— Так как он понял, что мы не самозванцы, обманом проникшие на бал? – не унималась я, пока мы по коридору шли дальше в зал, куда нам любезно указали те же служанки.

— Артефакт, которым он провел над приглашениями, указал, что печать подлинная, а имена реально существующие. Было бы хуже, если бы проверили, кто вписал их. Но сомневаюсь, что другие пригласительные заполнял сам граф, поэтому эту проверку редко устраивают, — пояснил Айк.

После этого нам пришлось замолчать, так как мы уже вошли в зал, полный разряженных людей. Почти на всех гостях были маски. Лишь сам граф щеголял без оной.

— Ну что ж, добро пожаловать на бал, Альена, — тихо сказал Айк и потащил меня танцевать. К счастью, играл хорошо знакомый мне вальс.

— Из танцев я знаю только вальс, — честно предупредила его я.

— Вот и хорошо. Я тоже, — широко улыбнулся Айк. Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Да уж, явилось на бал два танцора. Но к счастью, мы здесь не за этим.

— Хочешь чего-нибудь выпить? – спросил он после танца.

— Пожалуй. Только что-нибудь легкое, желательно без алкоголя, — попросила я.

Айк кивнул и двинулся через толпу к столику с прохладительными напитками, оставив меня возле уютных диванчиков.

— Повезло вам с ухажером, — вдруг заметила одна из дам, одиноко сидевшая недалеко от меня.

— Простите? – не поняла я, оглянувшись.

— Просто отметила факт. Подобного экземпляра, да моей бы дочери, — мечтательно произнесла одна.

— Извините, но он занят, — довольно резко ответила я. Почему-то эта фраза сильно задела меня.

— Тоже имеете на него виды? Ну-ну, не упустите только. Здесь охотниц полно. На меня не смотрите, я замужем. Впрочем, как и моя дочь. Но помечтать-то можно, — хихикнула дама, но тут ее какой-то мужчина пригласил на танец, и она ушла.

Меня немного передернуло от этого разговора. Почему-то настроение стремительно испортилось, но вскоре я заметила возвращающегося Айка. Невольно я постаралась взглянуть на него взглядом «со стороны».

Взглянуть действительно было на что. Черный фрак, расшитый теми же золотыми нитями, что и мое платье, безупречно обрамлял его торс. В меру мускулистый, насколько я помню. Белоснежная рубашка с серебристой вышивкой с воротником стойкой подчеркивала смуглость кожи Айка. Черная маска завершала образ. Казалось бы, обычный костюм. У каждого второго присутствующего здесь мужчины почти такой же. Но нет. Я-то прекрасно помнила, что под ним и, положа руку на сердце, могла признаться, что без костюма Айк выглядит еще лучше… Так, что-то меня совсем уже не туда понесло.