– Угу. – Хейли махнул рукой на экран радара: крупные точки, пульсируя, приближались к «Бижу». Пули продолжали сыпаться в корпус суденышка, лобовое стекло треснуло.

– Плохо дело, – сказал пилот.

Зиа чувствовала себя оцепеневшей. Застывшей. Совсем бесполезной. Девочка смотрела сквозь иллюминатор корабля, которым не могла управлять, на приближающихся преследователей. Вступая в противостояние с Бестиилом, она хотя бы была на земле.

– Ты можешь уйти от них? – спросила Зиа.

– Пытаюсь!

Хейли сжал челюсти и направил «Бижу» прямо в облака под невозможным углом.

– Они нагоняют! – воскликнула Восемь, сжимая спинку кресла пилота.

– Это же компактный транспортник. – Хейли перевернул судно, увиливая от обстрела. – Он не приспособлен для таких гонок.

– Надо приземляться! – Зиа с трудом держалась на ногах, борясь с силой притяжения.

– Летим над Северными Пустынными землями, насколько я могу судить, – сказал Хаксли, цепляясь за стены кабины; судно сильно кренилось. – Если приземлимся тут, нам уж точно придется высиживать вертиплавников.

Сильный грохот раздался с борта «Бижу», на приборной панели запищала сигнализация. Корабль начал бешено и совершенно бесконтрольно вращаться, так что пассажиры попадали на пол кабины. Он вращался все быстрее, в голове у Зии помутилось. Рука старшей сестры сжала ее ладонь.

«Вот и все, – подумала девочка. – Сейчас мы врежемся, и я умру. Я умру. Матр».

Корабль вышел из штопора и ударился оземь, затем рванул в сторону над песчаной равниной и снова взмыл в воздух. Зиа протерла лицо, но влажные трясущиеся руки не справились с задачей. К горлу подступила тошнота, готовая в любую минуту перейти в рвоту.

– Они забили пеной бортовые двигатели ближе к хвосту, – сообщил Хейли.

– Вы потеряли тридцать процентов маневренности, – спокойным тоном сообщила панель управления.

– Можем ли мы как-то прочистить ускорители? – поинтересовался Хаксли.

– В воздухе – нет, – ответил Хейли, подняв глаза. На них снова надвигалась тень военного корабля. – Они пытаются заставить нас приземлиться. Держитесь за что-нибудь!

«Бижу» метнулся в сторону от текущего курса и вынырнул у самого борта гигантского корабля. Пули барабанили по всему корпусу, пока Хейли выжимал из суденышка максимум его возможностей. И снова он резко направил корабль вверх, в облака.

Зиа увидела, как в борту военного корабля открывается большой боковой люк.

– Это еще что? – Она указала на три конуса, поднимающихся из люка.

– Не знаю, – ответил Хейли, яростно нажимая на какие-то рычажки и кнопки. – Ракеты какие-то.

– Я бы предположил, что это устройства наведения, которые отслеживают объекты по тепловым показателям, – мрачно проговорил Хаксли. – Все, игры кончились.

– Они снесут нам двигатели, – добавил Хейли.

– Только если я им не помешаю. – Хаксли решительно подскочил к лесенке, ведущий в грузовой отсек. – Пойдем, беечка, поможешь мне.

– А что мы делаем? – спросила Зиа, спускаясь за ним.

Хаксли отстегнул крепления дорсеанского глайдера, затем без труда поднял аппарат и поставил на трап.

– Давай открывай. И побыстрее! – Хаксли запрыгнул в глайдер и завел двигатели.

– Что ты собираешься делать? – спросила Зиа с нарастающим чувством тревоги.

– Увести эти ракеты от корабля, вот что.

– Нет!

– Ах, да ты не волнуйся за старину Хаксли, – улыбнулся он ей. – Я выбирался из переделок похуже этой.

– Их ракеты уже на старте! – закричал Хейли через интерком. – Не знаю, что вы там делаете, но делайте это поживее.

– Открывай! – приказал Хаксли.

Зиа активировала трап. Она чуть не оглохла, когда через люк внутрь корабля ворвался воздух. Снизу к ним приближались три огненные звезды.

– Вот интересно, – сказал Хаксли, – велит ли старушка-королева сочинить песнь о моей храбрости? Как думаешь?

Зиа не знала, что ответить. Она подбежала к инопланетянину и крепко обняла его.

– Не меняйся, – с улыбкой сказал тот и вырвался из «Бижу» навстречу ракетам.

Подлетев поближе, он развернул глайдер и метнулся вниз. Ракеты тут же скорректировали свой курс и ринулись за миртианином.

Пока закрывался трап, Зиа успела увидеть, как глайдер несется прямо к военному кораблю.

Прямо к его двигателям.

Когда боевое судно взорвалось, она вытерла слезы рукавом.

«Прощай, Хаксли».

Синяя рука легла на плечо Зии.

– Идем, – тихонько позвал Ровендер. – Нам надо уходить.

Поднявшись в рубку, Зиа обнаружила, что они снова летят в облаках. Хейли нажал на несколько кнопок и протянул девочке руку:

– Лады. Пойдем!

– А где все? – спросила Зиа, влезая в рубку. Снизу прилетел еще залп, и туча пуль ударила по корпусу.

Хейли провел Зию и Ровендера в самый дальний конец жилого отсека, где была открыта до сих пор не видная дверь. Внутри спасательной капсулы уже теснились Зиа Восемь и Надео. Ровендер влез внутрь и устроился рядом.

– Залезай! Скорее! – Хейли подтолкнул Зию внутрь. – Там воды на неделю и питания на месяц.

Зиа уселась и пристегнулась. Стало ясно, что в крошечную спаскапсулу больше никто не влезет.

– Стой! – сказала она. – Хейли, а ты где будешь сидеть?

«Бижу» затрясся, завыла сигнализация в рубке.

Хейли стоял на палубе своего корабля и набирал код на консоли. Внутри спаскапсулы раздался голос, ведущий отсчет.

– Хейли, залезай! – закричала Зиа. – Что ты делаешь?

– Это тебе подарок на день рождения, – выдавил он с натянутой улыбкой.

Люк задвинулся, и спасательная капсула стремительно отделилась от «Бижу».

Зиа Девять прижалась к маленькому люку и смотрела, как приближается земля.

Высоко над ними «Бижу», дымящийся с обоих бортов, появился из облачной завесы и полетел в противоположном направлении. За ним в погоню пустились два огромных боевых корабля.

На спаскапсуле включились маленькие посадочные двигатели, замедлив ее ход перед приземлением.

– Поверить не могу, что он это сделал, – прошептала Восемь.

Зиа смотрела, как «Бижу» и его пилот исчезают за горизонтом.

– И все-таки я никогда не смогу тебе доверять, Хейли Тернер, – сказала она.

– Думаю, с этого момента уже можно, – отозвался Ровендер.

В облаке пыли спаскапсула приземлилась на песчаную равнину.

Конец части II

Часть III

Глава 23

Клан

Зиа Девять выбила ногой люк спасательной капсулы. Она первой выбралась на пыльную поверхность и помогла вылезти всем остальным.

– Ты в порядке? – спросил ее Ровендер, поддерживая Надео.

Зиа уставилась в мутное небо. Там, где еще недавно был «Бижу», теперь клубился дым, а следы от выхлопных газов рассекали низкие облака.

– Ага, – произнесла она наконец, – нормально.

– Хорошо. Надо поторопиться, – ответил Ровендер. Зиа слышала хриплое дыхание Надео, крепко цеплявшегося за своего собрата. Двое сирулианцев заковыляли прочь от спаскапсулы. – Мы на открытой местности, Зиа Девять, и ты знаешь, чем это грозит, – бросил Ровендер через плечо.

– Песчаные снайперы, – кивнула