в свою очередь, определяется температурой: чем сильнее воздух нагрет, тем он разреженнее. Переходя из одного слоя в другой, обладающий иной плотностью, световые лучи испытывают преломление. Это и есть причина явлений, подобных кораблям-призракам. Такие явления называют миражами.

Миражи возникают довольно редко и поэтому производят на человека сильное впечатление, а суеверным людям кажутся даже чем-то потусторонним, сверхъестественным. А вообще-то преломление световых лучей — вполне обычное атмосферное явление, которое мы можем наблюдать чуть ли не ежедневно.

Благодаря преломлению света, мы видим все небесные светила несколько выше над горизонтом, чем это есть в действительности. И происходит это потому, что, проходя через воздушные слои различной плотности, лучи света от небесного светила искривляются.

Благодаря этому, мы, например, наблюдаем восход Солнца над горизонтом на несколько минут раньше, а заход позже, чем эти явления происходят на самом деле. В результате фактическая продолжительность дня увеличивается в наших средних широтах на 8—12 минут.

А как возникают миражи? Если нижние приземные слои воздуха сильно прогреты и его плотность быстро возрастает с высотой, то некоторая часть световых лучей искривляется выпуклостью вниз и подходит к глазу наблюдателя не вдоль земной поверхности, а наклонно снизу вверх. И тогда перед взором наблюдателя возникает сразу два изображения предмета, скажем, дерева. Те лучи, которые достигнут глаза прямым путем, создают обычное изображение. А искривленные — перевернутое, похожее на отражение в воде.

Подобный мираж получил название нижнего. Наблюдается он довольно редко, так как необходимое для его возникновения распределение температур и плотности в нижних слоях атмосферы возможно только при полнейшем затишье. Наиболее благоприятные условия для появления нижних миражей бывают в пустынях в утренние часы, когда приземные слои воздуха уже успели сильно нагреться, а ветер еще отсутствует. Вот тогда-то и возникают манящие утомленного зноем путешественника обманчивые картины живительных водоемов, которые исчезают по мере приближения к ним. В нашей стране подобные миражи наблюдаются в Казахстане и Поволжье.

Одной из форм нижнего миража является так называемый дорожный мираж, который довольно часто в летнее время возникает на асфальтированных дорогах, сильно нагретых солнечными лучами. Наблюдателю кажется, что поверхность дороги на некотором расстоянии от него покрыта водой, в которой даже отражаются проходящие машины.

Другой вид миража — верхний, когда нижний слой воздуха сильно охлажден и плотность резко падает с высотой. При таком состоянии атмосферы световые лучи искривляются выпуклостью вверх и приходят в глаз наблюдателю по наклонному направлению сверху вниз.

В результате возникает изображение предмета, как бы висящее в воздухе. При особенно благоприятных условиях можно увидеть сильно увеличенные призрачные изображения предметов, в действительности находящихся далеко за линией горизонта.

Именно таково происхождение Летучего Голландца — призрачного отражения кораблей, проплывающих вдали от места наблюдения.

Поскольку резкое охлаждение прилегающих к поверхности моря слоев воздуха нередко предшествует наступлению бури, то неудивительно, что моряки, повстречавшиеся с Летучим Голландцем, зачастую вскоре после этого попадали в шторм. Такие совпадения производили на очевидцев, не знавших закономерностей световых явлений в атмосфере, сильное впечатление, надолго запоминались и в конце концов породили мистическую легенду о корабле-призраке.

Похожий мираж, хотя и с другими "действующими лицами", наблюдается иногда на западном побережье озера Байкал…

Тихая, непроглядная августовская ночь. Ни звука, ни огонька. Все замерло. В неподвижном воздухе застыли стволы деревьев, не слышно шелеста листьев. Теряется в черноте ночи ровная, словно зеркало, водяная гладь. Где-то там вдалеке, на расстоянии пятидесяти километров, — противоположный берег. Ничто не нарушает первозданную тишину сибирской ночи…

И вдруг над водной поверхностью возникает странная картина. Примерно в километре от берега над озером появляется пассажирский поезд. Он идет прямо по воздуху на высоте нескольких метров над водой. Идет совершенно беззвучно — ни лязга буферов, ни стука колес. Отчетливо видны освещенные окна вагонов. В некоторых из них мелькают силуэты людей… Безмолвно проплывает по воздуху вагон за вагоном. И призрачный поезд исчезает в загадочной черноте ночи…

Вероятно, вы уже догадались, что поезд, плывущий над озером, на самом деле всего лишь воздушный призрак поезда, проходящего по железнодорожному полотну, проложенному на противоположном, восточном, берегу Байкала. Иногда над озером видны не только поезда, но и электрические огни железнодорожных станций.

Любопытно, что миражи и некоторые другие необычные оптические явления в атмосфере вызываются теми же самыми причинами, что и обычные, происходящие каждый день, такие, как приподнимание над горизонтом небесных светил или мерцание звезд.

И в том и в другом случае причина одна и та же — преломление световых лучей в атмосфере.

Но условия, необходимые для возникновения этих явлений, существуют в воздушной оболочке нашей планеты всегда, а условия, при которых возникают миражи, складываются довольно редко.

Изучение закономерностей распространения световых лучей в земной атмосфере необходимо не только для естественного объяснения редких оптических явлений. Знание этих закономерностей имеет большое практическое значение.

Поэтому проведение оптических исследований в воздушной оболочке нашей планеты и околоземном космическом пространстве занимает важное место в программе научных наблюдений на космических кораблях и орбитальных станциях…

Итак, "необыкновенные" явления природы — это просто редкие явления, которые происходят не каждый день. И именно поэтому поражают воображение людей. На самом же деле подобные явления, как и любые другие, имеют вполне естественные причины.

Естественные причины есть и у тех необычных и даже загадочных событий, с которыми человек иногда встречается в своей повседневной жизни.

ТАИНСТВЕННЫЙ ГОЛОС

Как-то после одного из выступлений ко мне подошла молодая женщина и рассказала историю, которая на первый взгляд выглядела весьма таинственно и даже зловеще.

За несколько месяцев до этого у моей собеседницы (ее звали Ириной) умер отец. После похорон родные и друзья вернулись в дом, чтобы по старинному народному обычаю справить поминки по усопшему. Ирина вместе со своей матерью и еще несколькими женщинами в скорбном молчании занялись приготовлениями к печальному застолью. Дверь, ведущая в жилые комнаты, была закрыта, и на кухне царила тишина, нарушаемая только позвякиванием посуды и мягкими шагами женщин.

И вдруг в этой тишине отчетливо прозвучал идущий неизвестно откуда сильный мужской голос:

— Пожалуйста, впустите… Это я!..

Все оцепенели.

Первой опомнилась Ирина. Метнулась к двери, отделявшей кухню от остальной части квартиры, распахнула ее. За ней никого не было. Открыла и другую дверь, ведущую на черный ход. Тоже никого…

Быстро сбежала по ступенькам, выскочила на улицу. Перед ней, освещенный лучами заходящего солнца, лежал совершенно пустынный двор. Только на противоположной его стороне, на крыльце соседнего дома, стояла женщина с маленьким ребенком на руках. Ирина поспешила к ней.

— Скажите, из нашего