— Благодарю господа, что он возвестил мою кончину этим небесным знаком, — заявил он своим приближенным.

Гораздо более скромным оказался французский кардинал Мазарини, один из умнейших и просвещеннейших людей своей эпохи. В 1661 году, когда он был при смерти, на небе появилась очередная комета. "Услужливые" придворные поспешили сообщить кардиналу, что комета, по-видимому, предвещает его смерть, на что умирающий, тонко улыбнувшись, отвечал, что "комета оказывает ему слишком много чести".

Что же получается? Если допустить, что кометы действительно служат вестницами всевозможных несчастий и бедствий, то выходит, что вестницы они весьма и весьма неопределенные.

Получается действительно странная картина. Если необычные явления на небе в самом деле представляют собой знамения, то почему некоторые из них служат вестниками бедствий, а другие совершенно "безвредны", почему одно и то же знамение предвещает одним беду, а другим — радость и как, наконец, узнать, кому именно небесное знамение предназначено?

Ответ на все эти вопросы один. Между необычными явлениями на небе, в том числе появлениями комет, и историей человечества нет никакой связи. Кометы существуют и движутся сами по себе, а история развивается по своим собственным законам. Земные события имеют свои собственные причины, а появление комет подчиняется вполне определенным космическим закономерностям. И астрономы умеют заранее вычислять приход очередной небесной гостьи. Вот и сейчас исследователи комет с интересом ожидают очередную встречу с кометой Галлея, которая должна появиться на земном небе в 1985 году. Ожидают и готовятся к наблюдениям.

КАМНИ С НЕБА

В конце лета, в августе месяце, в ясные ночи нередко можно увидеть на небе мгновенно возникающий и так же быстро гаснущий серебристый след — падающую звезду.

"Звезда упала — человек умер", — говорили люди в старину, веря, что судьба каждого человека, будто бы определенная в момент его рождения сверхъестественными силами, "записана" в небесах. У каждого человека, думали наши предки, есть в небесах своя звезда. Умирает человек — закатывается и его звезда.

А у некоторых народов была популярна сказка о волшебнице, обитающей в небесах и прядущей золотую пряжу — по одной нити на каждого рождающегося человека. Когда человек умирает, его нить обрывается и этот обрывок проносится по небу ярким метеором…

Изредка на ночном небе происходит еще более эффектное явление. Неожиданно все вокруг озаряется ярким, разрывающим темноту светом. По звездному небу, рассыпая искры, стремительно проносится огненный шар, оставляя за собой туманный светящийся, медленно угасающий след. Через несколько секунд, не долетев до Земли, шар исчезает, а вслед за тем слышатся удары, похожие на взрывы, грохот и постепенно затихающий гул.

Такие огненные шары, называемые болидами, в прошлые времена, производили устрашающее впечатление на суеверных людей. Их считали, подобно кометам, грозными предзнаменованиями, вестниками божьего гнева, возвещающими людям о грядущих наказаниях свыше за их грехи.

Иногда вслед за полетами болидов на поверхность Земли выпадают куски космического вещества — метеориты…

Однажды тихим летним вечером жители города Горловки в Донбассе были привлечены странным, резко нарастающим звуком, похожим на звук пикирующего реактивного самолета. А вслед за этим в нескольких метрах от одного из домов на землю упал большой камень весом около трех килограммов.

Рабочий шахты "Кондратьевка" Василий Кишко, оказавшийся очевидцем этого редчайшего явления, подобрал странный камень и показал его геологам. Геологи отослали один из осколков в Москву, в Академию наук. Изучение осколка показало, что он является частью метеорита. Тогда Кишко отправил в Москву необычную посылку — весь упавший с неба камень.

По месту падения метеорит, согласно давней традиции, получил наименование "Горловка".

В нашей стране метеориты изучаются уже около двухсот лет. За это время было найдено и хранится в коллекции Академии наук СССР около 150 метеоритов.

Исследуя химический состав метеоритов, ученые обнаружили в них те же самые химические элементы, из которых состоят и различные земные предметы. Это говорит о том, что метеориты такие же вещественные тела, как наша Земля, Солнце и звезды, и ничего "божественного" в них нет. Метеориты входят в состав Солнечной системы, их происхождение, движение и падение на Землю подчиняется естественным законам природы.

Но нетрудно представить, какими глазами должны были смотреть на "камни", упавшие с неба, наши предки, считавшие небеса обителью сверхъестественных сил, источником всяческих чудес.

Поэтому не удивительно, что метеоритам приписывали сверхъестественные свойства, считали их посланцами небес и даже поклонялись им, словно божествам…

Мекка — священный город солнечной Аравии. На протяжении многих веков фанатично стремятся сюда мусульмане в храм Каабы. Здесь в дорогую серебряную оправу, испещренную священными изречениями, вделан черный камень-метеорит. Согласно религиозному преданию, его будто бы принес с неба архангел Гавриил и передал основателю мусульманской религии Магомету…

В начале XVI столетия на территории одного из германских городов упал метеорит. Его сочли за дар небес, поместили в одном из храмов на специальном постаменте и на всякий случай приковали к нему цепями, чтобы он… не улетел обратно на небо.

В Америке при раскопках древних могил индейцев находили кусочки метеоритов. Их клали умершим как… пропуск на небо.

Вокруг Солнца обращаются не только девять больших планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон, но и множество малых планет — астероидов.

Самая большая среди них — Церера, ее поперечник составляет около 780 километров. Поперечники Паллады — около 480 километров, Весты — 385 километров, Юноны — 190 километров. Остальные астероиды значительно меньше по своим размерам. Многие из них достигают в поперечнике всего 1–2 километров, а подавляющее большинство совсем маленькие. Пути этих планет пролегают главным образом между орбитами Марса и Юпитера.

Но значительное количество мелких тел движется и в других областях Солнечной системы, в том числе и в районе орбиты Земли. Иногда их пути пересекаются. Тогда космические тела врываются в земную атмосферу и, двигаясь с огромными скоростями, разогреваются и разрушаются. Но если размеры таких тел достаточно велики, то разрушиться полностью они не успевают и, постепенно теряя скорость из-за сопротивления воздуха, выпадают на земную поверхность. На последнем участке полета разогретое вещество метеоритного тела быстро охлаждается и покрывает его характерной тонкой черной коркой.

Иногда, не выдержав колоссального сопротивления воздуха, метеоритное тело в полете дробится на части, которые падают на Землю в виде метеоритных дождей, охватывая территорию в несколько квадратных километров.

На месте падения метеоритов образуются воронки, а при встрече Земли с очень большими метеоритными телами — и огромные кратеры. Один из таких кратеров находится в США в штате Аризона.