так известна, то это только подкрепляет мои подозрения. И куда только охранители смотрят? Видимо, в декольте баронессы. Там есть на что посмотреть, да.

— Знаю я твой интерес! — обиженно проворчала Дэя.

Может и знает, но ошибается. А ласса Веран явно использует афродизиак. Ничем иным я свое недавнее состояние объяснить не могу.

— Между прочим, — продолжила Дэя, поджав губы. — Пока кто-то развлекался с великосветскими… распутницами, — мимо нас прошла парочка гостей и Дэя вынужденно смягчила свои слова, хоть и говорила достаточно тихо, — одна умная и красивая девушка собирала важную информацию.

— И кто эта незнакомка? Я должен срочно с ней поговорить.

— Смешно, — кивнула Дэя. — Так ты готов слушать, или будем дальше упражняться в остроумии?

— Можно подумать, тебе это не нравится, — хмыкнул я, отлично зная характер будущей супруги. И ее склонность к шуткам, зачастую довольно грубоватым. — Рассказывай, умная и красивая.

— Так-то лучше, — подтвердила она. — Мне удалось узнать про наших соперников. На первом месте, естественно, наши чемпионы из Веснота, — легкий кивок на россыпь темно-синих мундиров. — Вторыми по силе после северян считается команда академии Нокаса. Она уже пятый год подряд доходит до финала. А их капитан в этом году еще и главный фаворит на победу в дуэлях.

— А как же северяне? — не понял я. Насколько я помню, доминирование севера в это время было неоспоримым. Или я плохо помню?

— Их прошлый чемпион выпустился, — пояснила Дэя. А Альер Оранг, капитан команды Нокаса, в прошлом году стал вторым. Но за северян не переживай, три следующих фаворита на победу как раз от севера.

Понятно, кто-то из этих троих и взял в моей прошлой жизни чемпионство, а Нокас традиционно пролетел. Наверное, это даже более обидно, чем вечное последнее-предпоследние место академии Тирбоза. Год за годом оставаться вторыми, в шаге от заветной вершины. Это утомляет, выматывает.

— Что по Прозу и Эдану?

— По Прозу ничего интересного нет. Они котируются немногим выше нас и занимают в неофициальном рейтинге почетное предпоследнее место. Команда Эдана, как обычно — отличные машины и посредственные пилоты. Исключение, паж Сорн. Вон он стоит неподалеку от Мирры.

— Низкий крепыш?

— Он самый. На него стоит обратить особое внимание. Новичок первого курса, но весьма талантливый, как говорят. Единственный первокурсник, не считая тебя, кто будет участвовать в индивидуальных схватках.

Я напряг память, вглядываясь в молодое лицо низкого подростка, больше похожего на слушателя гимназии, чем на пажа Академии Доблести. Нет, не помню такого. Пустота.

В эти годы все мои мысли занимала учеба, а не турниры. Так что если дальнейшая жизнь и сводила меня с кем-то из присутствующих в зале, то это были мимолетные встречи, не оставившие следов в моей памяти.

Впрочем, судьбу родовитых можно угадать, зная судьбу их родов. Хотя… так себе выйдет предсказание. Большинство родственников Дэи погибнет вместе с попавшей в ловушку пятой армией или обороняя Южную марку. Но сама Дэя встретит свое Синее пламя многим позже.

Между тем у входа в зал началось какое-то оживление. Повинуясь чьему-то незримому сигналу, затихла музыка. Понимая, что происходит что-то неординарное, танцующие пары быстро очистили центр зала.

Стоявший на входе церемониймейстер торжества, какой-то раздувшийся от чувства собственной важности чиновник городской администрации, трижды ударил посохом. Да так старательно, словно пытался продырявить пол.

Во всяком случае, это подействовало — его услышали. В зале повисла выжидательная тишина.

— Его Высочество Сандор Олн, первый принц империи Эдан, — громко сообщил церемониймейстер и без промедления продолжил: — Его Высочество Ронг Олн, третий принц империи Эдан.

Словно зная, что их ждет, принцы решили опоздать, чтобы пропустить всю нудную часть приема с обязательными беседами и танцами. Им и в столице империи своих жополизов хватает. Новые не особо нужны. К тому же, там внушительная очередь.

Два главных претендента на престол вошли в зал рука об руку, словно в императорском семействе нет и никогда не было никакого разлада.

Лицемеры!

Церемониймейстер вновь поднял посох и уже тише начал объявлять имена и титулы новых гостей. Принцы империи без свиты не ходят, особенно на такие протокольные мероприятия. А на побегушках у них обычно представители влиятельных родовитых. У третьего принца это северяне, а у первого — южане.

Не особо вслушиваясь в титулы и громкие фамилии, изучающее рассматриваю двух сводных братьев, чье противостояние очень скоро приведет империю к катастрофе.

Глава 14 Игра престолов

Сыновья императора совершенно не походили друг на друга. Оно и неудивительно, матерью первого принца была южанка из рода Флона, а третий принц — сын дочери герцога Инадра. Других жен у императора не было. В этом плане его можно считать очень умеренным человеком. Найдя два центра силы, он с успехом опирался на них, связав с собой через брак. Вот только центры выбрал очень уж различные.

Отношения северных фольхов с южными всегда были напряженными. Причин я не знаю, но это негласное противостояние длится не один век. Считай с тех времен, когда на материке появились первые колонии людей.

Южные земли претендуют на первенство. Но север считает, что колонии, ставшие основой империи, на побережье Студеного моря и моря Ветров появились если и позже южных, то ненамного. Так что нечего южанам хвастаться своей древностью!

Впрочем, у давней вражды много причин. А основная и главная одна — власть. Все остальное, вроде соревнования у кого древность длиннее — это только производные.

Единственное, что объединяет северных фольхов и южных, это общая нелюбовь к пограничным маркграфам, чуть более века тому назад получившим звания фольхов со всеми причитающимися правами и привилегиями.

Какое-то время север и юг сообща боролся в фольхстаге сначала с Железным маркграфом, а затем и с его наследником. Но десять лет тому назад эта борьба закончилась полной победой старых фольхов над «выскочкой» из пограничья.

Отстранив от власти общего врага, фольхи тут же вспомнили о своей давней вражде. Вот и враждуют, постепенно затягивая империю в трясину внутренней смуты.

Как-то так получилось, что наша команда собралась в одну кучку, а затем еще и