чуть ли не построилась в одну шеренгу вдоль стены. Впрочем, команды других академий проделали что-то похожее. Да и гости стоят, словно полки на параде. Прием, конечно, сугубо неофициальный. Да и вообще необязательный. Но раз прибыли такие влиятельные персоны, то самое время придать неофициальному приему немного официальщины.

Первый принц оказался крепким мужчиной средних лет. Его черные, слегка кучерявые волосы на висках поблескивали серебряными нитями ранней седины. Лицо мягкое, гладко выбритое, взгляд скучающий, ленивый.

Третий принц был моложе старшего брата лет на пять или восемь. Но пусть и аккуратно подстриженная, но довольно густая темно-русая борода, стирала эту грань, прибавляя младшему не только лет, но и какой-то скрытой солидности.

Раз есть принц номер один и номер три, то логично предположить, что где-то есть номер два. Увы, но второй принц умер в раннем детстве. Признаться, я даже не знаю, какая из императриц была его матерью.

Пристально разглядываю будущего императора и его соперника. Если бы лица могли давать ответы…

Характеры принцев для меня полная загадка, завернутая в тайну. Большую часть своей не такой уж и долгой жизни я провел в Спорных землях. Столичные сплетни до нас если и доходили, то довольно редко. А официальная пресса писала сугубо… официально: кто из принцев куда поехал, что открыл, и как все были рады вниманию Его Высочества.

Ходят упорные слухи о любовных похождениях первого принца и излишнем пристрастии к выпивке третьего. Но за их достоверность поручиться не могу. Может дыма без огня не бывает, а может это просто наговор — часть скрытой борьбы за престол.

Оба принца маги. Но не особо сильные, на уровне подмастерья. А это всего лишь на одну ступеньку выше адепта.

Что еще мне известно про императорскую семью? Немного. Помимо сыновей у императора есть две взрослые дочери. Одна вышла замуж за одного из герцогов юга, другая стала супругой герцога севера. У принцев на двоих четыре жены и пятеро детей, примерно моих ровесников. Но про них мне ничего неизвестно. Не слежу я за светской жизнью.

В целом принцип путем браков балансировать отношения между севером и югом был фундаментом политики Сумана Второго. У первого принца одна супруга с севера, другая с юга. У третьего тоже две супруги — север-юг.

Но хороший план со смешанными браками почему-то не сработает. Причин я не знаю. Возможно, противоречия между фольхами дошли до такой точки, что война видится им единственным выходом. А борьба за престол — удобный повод ее начать.

Да-а, прекрасная вырисовывается картинка! Особенно если добавить сюда интерес маркграфов пограничья к ослаблению власти старых фольхов. И тут в этом, попахивающим отнюдь не розами водовороте появляюсь такой красивый и умный я со своими предупреждениями…

Когда суматоха, вызванная появлением принцев, слегка утихла, городской глава наконец-то приступил к тому, ради чего собрался этот шабаш.

— Внимание, начинаем жеребьевку! — провозгласил он, отвесив принцам чрезмерно низкий поклон. Прогнулся, так сказать, основательно. — Ваши Высочества, окажите нам честь, выберите два из этих четырех конвертов.

Старший брат сделал приглашающий жест в сторону младшего. Но тот, галантно поклонившись ближайшей даме, кажется супруге главы городского магистрата, тихо произнес какой-то банальный комплимент и предложил именно ей сделать выбор.

Залившись румянцем, дама быстро взяла два конверта.

— Академия Нокаса сойдется в поединке с академией Тирбоза, — сообщил глава, быстро распечатав конверты. — А академия Проза бросит вызов Эдану.

— Проклятье! Академия Нокаса! Не повезло, — тихо вздохнула Дэя.

— Согласен, — подтвердил я. — Им будет крайне обидно вылететь в первом круге. Выше голову, Ди. Кто испугался — уже побежден.

— Да не боюсь я! Просто слегка волнуюсь.

В отличие от Дэи, меня такой расклад вполне устраивает. Лучше раздавить вторую по силе команду сейчас, чем в полуфинале, когда она сумеет сделать выводы из предыдущей схватки нашей темной лошадки, замаскированной под вечных неудачников из академии Тирбоза. А умные соперники выводы обязательно сделают! Те же амулеты связи… я практически уверен, что северяне постараются заполучить их к финальной схватке.

— А теперь, почтенные горожане и лассы, мы начинаем жеребьевку групп для индивидуальных поединков, — вновь провозгласил глава.

Под очередные вежливые аплодисменты на столе разложили целый пасьянс из конвертов.

— Итак, группа А! — громко начал глава, сделав супруге знак выбирать. А голос у него поставлен что надо. Таким только команды отдавать. Зря он в чиновники пошел, губит свой талант среди чернильных душ. — Паж Гарн Вельк, академия Тирбоза, — тут же обрадовал меня чиновник и продолжил: — паж Альер Оранг, академия Нокаса. Паж Пор Сорн, академия Эдан.

Ух ты, со мной юное дарование Эдана и главный претендент на чемпионство от Нокаса. Вырисовывается настоящая группа смерти. Даже не знаю, радоваться или горевать. Наверное, все же радоваться. Было бы куда хуже, окажись в моей группе Шилин. Именно она идет вторым участником от нашей команды. А запрета на схватки между членами одной команды нет.

Замечаю, что Пор Сорн изучающее смотрит на меня. Вежливо киваю. Он кивает в ответ. А вот капитана команды Нокаса не видно. Куда-то успел исчезнуть.

Мое внимание вновь переключилось на принцев. Допустим, один из них умрет. Предотвратит ли это войну за престол? Чем больше об этом думаю, тем меньше у меня уверенности. Принцы — знамя. Но павшее знамя легко заменить другим. Императорская семья большая. И два сына Сумана Второго главные, но далеко не единственные претенденты на престол. Есть дети у принцев, есть дети у принцесс — замену легко отыщет что юг, что север.

Да и подобраться к принцам будет не так просто. Это тебе не наставника-предателя на тихой улочке подкараулить.

Хотя идея, разрубить все противоречия одним ударом, соблазнительна. Отрицать этого нельзя.

Так, а вот это интересно… Пока все отвлеклись на городского главу. Принц Ронг как-то очень выразительно посмотрел на брата, а когда тот уловил его взгляд, быстро стрельнул глазами в сторону дверей, ведущих на длинный балкон.

Не пора ли и мне подышать свежим воздухом?

— Гарн, ты куда? — с подозрением спросила Дэя, стоило мне двинуться в сторону балкона. Нет, она точно ревнует. Думает, я за баронессой охоту начал.

Забавно и