— Я пришла сюда не ради поражений, — отмахнулась Аша. Этот Орин говорил ей то, что она и так знала. Легко сказать — не проигрывай. И гораздо сложнее действительно это сделать. Первый раз ей просто повезло, в этом девушка была почти уверена. Учитель хорошо ее тренировал, но подготовиться к такому противнику, как Огненный Радро, возможно только если обладаешь похожей техникой. В этом была самая большая опасность битвы с теми, кто владел чакрой. Их техники были слишком разнообразны, слишком уникальны. Каждый использовал Врата по-своему, находя неповторимый способ достижения победы. Каким будет ее сегодняшний противник? А следующий? Что если она будет сражаться с врагом, чья техника будет полностью блокировать ее возможности? О таких вещах Аша старалась не думать, чтобы не загнать себя в угол.

Для победы нужен чистый и уверенный ум, а не замутненный сомнением и страхом. Чем меньше она думает о вещах, на которые никак не повлиять, тем лучше справляется с теми, изменить которые способна с легкостью.

— Мы поможем вам извлечь пользу из побед, — не унимался Орин. — Расскажем легенду великой Аши ильн Митс, только не забывайте — каждая победа должна быть необычна.

— Что ты имеешь в виду? — Аша не совсем понимала, что хочет от нее этот странный асура.

— Ты сильна, — он неожиданно встал и оказался рядом. — Твои атаки эффектны и заводят толпу. Но ты никогда не должна забывать — зрители пришли сюда, чтобы насладиться шоу. Победишь слишком быстро — плохо. Слишком затянешь бой — тоже не очень хорошо. Покажешь свою слабость, не справишься с врагом, перестанешь создавать новые, необычные техники — тебя начнут забывать.

— Ты говоришь мне про популярность? — Аша вспомнила слова Рии. — Про то, что я должна завоевать толпу?

— Вы проницательнее, чем я думал, — расплылся в улыбке Орин. — Все верно, вы должны стать настоящей звездой арены Стилантры. Только такой воин достоин бросить вызов Багантиму. И победить его. Никогда не забывайте — даже победу в самом незначительном бою можно использовать для достижения собственной цели. Багантим точно знает, как управлять толпой. Поэтому он — величайший из чемпионов Стилантры.

— Аша ильн Митс, следующий бой — твой, — прорычал стражник, бесцеремонно распахивая дверь в тренировочную комнату. Он преврал Орина, но асура это не заботило. Он успел отступить и вновь усестся на лавочку, натянув на голову капюшон и погружаясь в медитацию.

— Я буду ждать тебя с победой, — Рави похлопал ученицу по плечу, отправляя ее в коридор, ведущий к арене. Аша коротко кивнула и, сжимая кулаки, двинулась вперед. Ее ждал третий официальный бой.

«Останется еще семь и я брошу вызов Багантиму», — подумала она, стараясь отбросить все лишнее мысли и сфокусироваться на единственной задаче, что стояла перед ней сегодня. Победить.

***

Огромные двери открылись и яркий искусственный свет на мгновение ослепил ее. Аша шагнула на привычный красный песок и с силой шаркнула ногой, поднимая небольшую волну. Песчинки взлетели в воздух и рассыпались вокруг асуры. Ее тут же оглушил одобрительный рев слегка усталой толпы. В прошлый раз ей выпал открывающий бой, но сейчас она сражалась в середине вечера, тогда, когда многие отдыхали после ярких матчей и с нетерпением ждали завершающие день бои. Обычно на них выступали самые сильные и популярные бойцы, а также сражались чемпионы.

Поэтому кроме привычного кровожадного рева, Аша услышала неодобрительные выкрики, которые требовали от нее «разобраться поскорее», «закончить за пару секунд» и «долго не возиться». Ее удивило, что некоторые зрители знали ее имя и выкрикивали ободряющие слова. Правда, это никак не повлияло на глашатого в середине арены, который начал ее представление с привычных:

— Перед вами проклятая асура, ненавидимая богами и порицаемая самой жизнью! В прошлой битве она обманом смогла победить любимца толпы — Огненного Радро, но сегодня у нее уже не получиться одержать столь легкую победу, — в этот раз представлял бойцов невысокий мальчишка в странноватой маске, напоминающей сразу две сдвоенные головы псов с разинутыми пастями. Маска была ему явно велика, поэтому он изо всех сил старался удержать ее на голове, хватая обеими руками. Его представление не вызвало особого ажиотажа у толпы, хоть он и пытался звучать поубедительнее.

— Давай представляй бойцов и проваливай! — крикнул кто-то из толпы, когда парень сделал небольшую передышку. Это высказывание тут же поддержали ободряющим хохотом. Мальчик стушевался и чуть не уронил маску, чем вызвал очередной приступ хохота.

В целом на арене царила скорее насмешливая, чем серьезная, кровожадная атмосфера. Зрители смеялись и развлекались, никто не собирался серьезно болеть или делать весомые ставки. Аша осмотрела полупустые ряды, стараясь поймать настроение. Этот ее бой вряд ли войдет в историю, скорее о нем забудут уже завтра и не станут обсуждать. Похоже, никто не ждал эту битву, кроме разве что самой Аши и Багантима.

Девушка остановила взгляд на ложе чемпионов посреди ленивой толпы зрителей. Парень в маске тигра так и сидел посередине на самом высоком троне, с интересом наблюдая за девушкой. В этот раз он был не один. Справа от него расположилась молодая девушка в скромном закрытом платье с небольшой, но длинной золотой цепочкой, сковывающей наряд. На голове у нее была зловещая маска рыжей обезьяны. От одного взгляда на опасный раскрытый рот, из которого торчали длинные острые клыки, Аше стало не по себе. По левую руку от Багантима, через один пустующий трон, сидел мускулистый мужчина в маске коричневого крокодила. Огромный, зубастый рот и сверкающие недобрым желтым блеском глаза. Из-за жары эта маска казалась настоящей чудовищной головой, Аше почудилось, что ноздри крокодила раздуваются, а нижняя челюсть опасно покачивается сверкая двумя рядами отвратительных желтоватых зубов.

Распорядитель и двое чемпионов пришли, чтобы следить за ее битвой. В этом Аша не сомневалась, поэтому по спине тут же пробежал легкий озноб. Эта битва не выглядела такой уж важной, так почему за ней наблюдало сразу трое сильнейший бойца Стилантры?

— Что-то не сходится, — услышала она голос брата внутри. И с этим заявлением она была полностью согласна.

— Ее противником станет неподражаемый, восхитительный, смертоносный Люфус Бленк! — Аша прослушала все остальное представление своего оппонента и услышала только финальный аккорд. Двери напротив нее открылись и на красный песок вышел ее третий противник.

Это был молодой человек, достаточно высокий и с неплохой мускулатурой. Странно было видеть настоящего человека на арене Паталы, но его появление вызвало волну одобрительных возгласов: по всей видимости, здесь у него было в достатке фанатов. Кто-то выкрикивал его