Пришлось на ходу подстраиваться под ее внешний вид. Карина с огромным интересом смотрела, как моя одежда в стиле «деловой костюм» приобретает черты компиляции из нашего прошлого. Там было настоящее смешение стилей: что-то от гардемаринской экзотики, что-то от гусарского образа, что-то еще. Главное, как мне хотелось надеяться, удалось не пересечь ту невидимую грань, за которой все превращается в показуху, безвкусицу и павлинство. Треугольная черная шляпа, обрамленная лебединым пухом, идеально вписывалась в образ. Правда, с ней пришлось повозиться, так как чисто на силовых плоскостях она оказалась слишком легкой. Можно было бы поизвращаться, но время не позволяло. Я просто взял обычную местную шляпу, поверх которой нарастил нужную мне форму, а сверху чудную иллюзию. Мне понравилось, даже Карина захлопала в ладошки. Правда, с моей точки зрения, меч ну никак не мог заменить шпагу, но девушка отмахнулась от моих сомнений.

– Все нормально! Я бы сказала, просто идеально! Вернее, мы с тобой идеальная пара! – И, вдруг чего-то испугавшись, зарделась.

– Как скажете, ллэри! – Я правой рукой снял треуголку, стараясь, чтобы она не выскользнула из рук (тактильные ощущения совсем отличаются от таковых при прикосновении к обычной материи), отступил на шаг и слегка поклонился, обмахнув невидимыми перьями пыль перед девушкой.

Она еще сильнее покраснела, потом вдруг хмыкнула и засмеялась.

– Позер! Ладно, поехали. У нас на такие мероприятия хоть и считается хорошим тоном опаздывать, но не в нашем случае, у нас слишком плотный график на сегодня. Нам повезло, – уже в карете Карина начала рассказывать, что нас ожидает. – Практически за один день удастся повстречаться с представителями большинства значимых в жизни империи аристократов. Как ни странно, у меня еще остались настоящие подруги, несмотря на… – Девушка слегка нахмурилась, но тут же отмахнулась от темных мыслей. – Да и папа помог.

– А это, случаем, была не его идея насчет встреч? – как бы индифферентно спросил я, прикладывая ладонь к шляпе и отпуская, настраивая силу сцепления с рукой.

Карина удивленно посмотрела на меня.

– Ну… Я сама хотела встретиться с друзьями, понять, кто из них остался мне другом. Папа лишь подсказал, что лучше для этого организовать нейтральные приемы. А там я уже сама его попросила помочь. – Карина задумалась. Потом встряхнулась. – Я понимаю, к чему ты ведешь. Но даже если так и отец преследует свои цели, я готова ему помогать во всем. Надеюсь, ты со мной?

Я поднял голову и недоуменно посмотрел на нее:

– Ты еще спрашиваешь? Само собой. Не хотелось бы, конечно, влезать в ваши политические дрязги, но, похоже, меня уже давно втянули туда в качестве пешки. Ну да ладно, и не такое бывало. Прорвемся.

Мы замолчали, думая каждый о своем.

К моменту нашего приезда я наконец подобрал приемлемый вариант с трением. Множество мельчайших энергетических ресничек чуть ли не микронной длины с овеществленными, то бишь твердыми кончиками обеспечивали сцепление с рукой, по ощущению напоминая слегка прилипающую к ладоням резину. Не очень комфортно, но вполне приемлемо. Надо будет еще поработать над другими вариантами, а то на теле одежда вроде бы удобно чувствуется, что-то вроде шелка, но для отдельных предметов гардероба типа той же шляпы надо придумывать что-то дополнительное, ибо слишком легкое!

Довольно приличный особняк встретил нас прохладой тени от деревьев и запахом редких цветов. Быстро подошедший слуга открыл дверь и столбом вытянулся рядом. Понятно, подавать ручку высокородной госпоже он не имеет права. Но на то есть я. Проигнорировав откинутые ступеньки, я легко выпрыгнул из кареты и подал руку своей спутнице. Она грациозно спустилась и улыбнулась мне.

– Карина! Рада видеть тебя и твоего спутника в моем доме! – раздался женский голос из-за спины.

Я обернулся и увидел девушку примерно такого же возраста, как и Карина. Ее лицо я видел, когда мельком проверял, как дела у моей чародейки, – именно с ней она общалась.

– Никос Курагендариус Исис, – поклонился я, – к вашим услугам.

Как все же здорово, что правила этикета тут очень походят на наши где-то девятнадцатого-двадцатого века! Правда, это может и ввести в заблуждение – легко можно сделать ошибку, спутав похожие приемы.

– Весьма рада! Карина мне много рассказывала о вас и о вашей роли в ее спасении. Так что я действительно рада с вами познакомиться. Элона эль Понко. – Девушка обозначила реверанс. При этом она не сводила с меня глаз, будто видела перед собой какую-то неведомую зверушку. Наверное, Карина ей понарассказывала разного. Ну и пусть ее.

– Бьюсь об заклад, что ее рассказ больше походил на какой-нибудь дамский роман, нежели на скучную историю про дорогу по степи и горам, про недостаток пропитания и про походные неудобства.

– А вы скромны! Мне это нравится. Впрочем, простите мою оплошность. Держать дорогих гостей на пороге – это говорит совсем не в мою пользу. Прошу вас, проходите в дом. А пока мне нужно встретить следующего гостя. – Элона бросила взгляд на только что прибывшую карету и, извинившись еще раз, пошла навстречу тяжело вышедшему из кареты мужчине.

– Пойдем? – предложила Карина, и я подал ей руку.

Затем мы неспешно вошли в открытые настежь двери.

– Зачем ты рассказала, что была в плену? Вроде это не афишировалось? – тихо спросил я.

– Тсс, тсс… – прошипела Карина. – Так надо.

Я мысленно пожал плечами. Крутят что-то господа чародеи. А судя по тому, что меня вообще никак даже не пытались инструктировать, поступать я могу, как моя душенька пожелает. Сложно с этими видящими. Видят что-то, надеются на что-то, хотя сами говорят, что будущего нет. В смысле одной линии – в любой момент все может поменяться. Ну да ладно, посмотрим.

В большем зале уже дефилировали пары и отдельные личности. Некоторые стояли группами, что-то обсуждая, кто-то пил вино, медленно обходя зал и рассматривая картины. Мы подошли к накрытому столу у стены и взяли по бокалу вина.

– И что будем делать? – спросил я.

– Пока просто постоим, – спокойно ответила Карина, оглядывая собравшихся. Некоторые из них тоже бросали на нас заинтересованные взгляды, но не подходили.

Зал понемногу заполнялся. Входящие спокойно растворялись среди присутствующих. Кто-то с кем-то здоровался за руку. Кто-то просто раскланивался. Некоторые друг друга нарочито не замечали. Вдруг из угла раздалась тихая струнная музыка. Я глянул туда: в незаметной нише сидели несколько человек, которые и издавали эти чарующие и приятные звуки. Кстати, никто на них не обращал внимания. А я вот обратил. Инструменты имели необычную форму, но принцип тот же – деревянный короб-резонатор и струны. А вот двое подняли нечто вроде дудок и вплели их голоса в инструментальное эхо. Неплохо. Не эльфы, но вполне конкурентно.

– Ну как вы? – К нам подошла Элона. – Не скучаете?

– За прошедшие годы, как я посмотрю, почти ничего не изменилось, – бросила Карина. – Все те же лица, те же отношения. Вон, – она кивнула на какого-то пожилого человека, увешанного медалями, – старый Понц эль Тронко все так же на ножах с Лоркином эль Садом. – Второй кивок на другого старика. Оба эти мужика отличались тем, что, не общаясь, бросали друг на друга недовольные и высокомерные взгляды, как бы напрашиваясь на драку. – А вон Мати эль Да все так же старается показать всем, что ей восемнадцать лет и она еще в состоянии соблазнить кого угодно. Никак не смирится со своим возрастом.