— Приспичило меня! — пожаловался Гном и слез с лошади, торопливо семеня к кустам.

— Ну что, полегчало? Отложил личинку? — хохотнул один из разведчиков, когда он вернулся.

— Пожалуй, поплохело. Подъедьте поближе и взгляните сами — ответил мой товарищ, опасливо рыская глазами по сторонам.

— Не хватало нам еще твое дерьмо рассматривать! Цвета испугался? Или консистенция слабовата после вчерашнего прокисшего пива?

— Кто о чем, а вшивый — о бане. Там следы нападения, придурок! — злобно ответил Гном.

Действительно, когда мы въехали в заросли, нашему взору открылись несколько останков людей, вероятно спрятанных здесь бандитами. Мужик подъехал к ним и потыкал копьем в коричневую смрадную массу, перемежаемую отделившимися от скелетов костями.

— Несвежие уже, недели три им. — заметил он. — Лютуют здесь нынче бандюки, ох как лютуют. Но ничего, у нас отряд большой, должны разобраться, коли нападут. Ты не дрейфь, паря, в этих местах под каждым кустом такого добра хватает. Большую часть мы уже проехали. Еще пара небольших балок, дальше только степь. Там только на приличный отряд кочевников нарваться можно, но в последнее время их здесь не наблюдается.

— Как думаешь, ПКшеры или НПС здесь орудовали? — негромко спросил у меня Гном.

— Мне почем знать? И те, и эти не гнушаются лутать мертвяков после ограбления, а одежку в Лариссе возле порта скидывают. Не зря такой большой отряд каравану придали. — также тихо ответил я. — Интересно, что охраняем?

— Вроде ткани из Персии да небольшая библиотека магических книг в сундуках лежит.

— Книги — это к беде. — убежденно сказал я. — Если не их сожгут, то нас точно постараются.

— Зато денег нормально обещали отсыпать. Слышал ведь, говорили двести монет на круг. Ну тем, кто живой останется.

— 20 монет на рыло, это по-твоему много? Посчитай теперь, какую сумму ты за новую снарягу и оружие отдашь. Сколько там ты своему клану задолжал?

Лицо Гнома скисло. — 700 монет осталось отдать. Триста задонатил, больше не могу, совесть не позволяет так на игрушку тратиться.

— Гномик, раскисни. Приедем из конвоя, помогу тебе расплатиться с кланом. Есть одно выгодное дельце… Минерва, сучара, я тебя грохну когда-нибудь! — это лошадь, не выдержавшая отвратительного трупного запаха, потащила меня сквозь колючие кусты на свежий воздух поляны за ними.

Когда мы вернулись в низину, настил гати был уже готов.

— Все дальше проверили? — раздался голос старшего охранника. — Готовьтесь, еще десять минут и дальше поедем!

Ага, только шнурки на сапоги перекину. Знаем мы эти десять минут. Знакомый на «Ниссане» тоже обещал. А закончилось грязью даже в трусах и довольным мужиком на тракторе, заработавшим треху, отданную нами вместо поедания будущего вкусного шашлыка. Так и есть. Тяжело переваливающая через бревна гати вторая телега жалобно заскрипела и выпихнула из-под себя колесо, завалившись на бок.

Выбрались мы из этой лужи только вечером, перед самой темнотой. Не слушая наши с Гномом вопли об опасности этого места, старший караванщик велел идти за дровами и разжигать костер. После походного ужина он еще и выкатил бочонок пива усталым бойцам, сразу ставшим охотно его опустошать. Мы пить не стали, напряженно вглядываясь в чернеющие деревья, с ветвей которых ухали филины или кто там еще, поди разгляди.

— Тупик? — удивленно произнес мое новое имя женский голос.

— Уже месяц, как Тупик. — Я обернулся. В игре задействованы двести тысяч человек, около полумиллиона НПС, а постоянно встречаюсь с одними и теми же персонажами.

— Ты что здесь делаешь?

— Вас охраняю, ваше пчелиное величество. Присаживайтесь, коли не брезгуете.

Пчелка — майка осталась стоять, зависая надо мной в торжественной позе ведьмы, готовой к изнасилованию в извращенном виде Ивана-Дурачка.

— Ты здесь, как я погляжу, в роли искусного лучника, разящего грабителей налево и направо и благородно раздающего чужую одежду?

— Без нее ты выглядела немного хуже. Дрожащие руки с пупырышками от холода, взгляд изнасилованной собаки…

— Хватит! — прервала меня возмущенная до глубины души девушка. — Хамло безродное! Чурбан неотесанный!

— И я рад тебя видеть, Майка!

— Кто это? Ты ее знаешь? — удивленно спросил подошедший на женские крики Гном.

— Да встречались. Знакомьтесь. Это Гном. Это Майка. Я ее встретил в лесу при…

— Ни слова больше — с яростью предупредила меня девушка. — Иначе я позову нашего мага, и он из тебя сделает пережаренный бифштекс.

Я посмотрел вокруг, к нашей непринужденной беседе прислушивались и сделал знак, как будто зашиваю себе рот.

— Придется мои воспоминания о нашей незабываемой первой встрече держать с собой до самой могилы. Как успехи в магии, о сиятельная госпожа, ученица еще более сиятельного мага?

Кажется, Майка тоже засекла, что наша пикировка не осталась без внимания греющих уши и гораздо тише ответила:

— Уже третий уровень!

— Растешь, как на дрожжах! Костер разжигать научилась?

— И костер разжигать, и несносных лучников подпаливать. Всему научилась.

— Край поляны подсветить на секунду можешь? — внезапно спросил я.

— Ха! Смотри касты будущей высокородной магини. Майка развернулась в сторону леса и запустила туда файербол, разорвавшийся с грохотом и пламенем, ударившись о дерево.

— Видишь! — торжествующе спросила она.

— Вижу. Нападение! — заорал я во весь голос и ничком свалился с пня, на котором до этого сидел.

Майка недоуменно посмотрела на меня. Вернее, на то место где я раньше сидел. Потом удивленно на стрелу, немедленно воткнувшуюся в пень. Что с ней было дальше, я не знаю, ибо из-под пня многого не разглядишь. Но через несколько секунд я уже выглядывал из-за фургона, натягивая лук в поиске цели. Маг, до этой поры умиротворенно сидевший у костра, быстро бросил в него щепотку чего-то особо горючего и пламя взвилось вверх на метров шесть ослепительным факелом. На краю поляны стояла ватага с полтора десятка человек и готова была накрыть нас беспощадными стрелами, а пятеро мечников уже шли добивать выживших.

— Гном, щиты тащи! — крикнул я, не оборачиваясь, и лупанул по крайнему мечнику. На мгновенье застывшее лицо с маской удивления остановилось и неловко опустилось на землю. Я успел выстрелить еще раз, выведя из строя еще одного лучника из нападавших, когда пламя померкло и раздался торжествующий вой банды, немедленно осыпавшей защитников обоза осами стрел.

— Свет включите! Или вы в сортир без него ходите? — беспомощно воззвал я в темноту.

— Будто услышав мою мольбу, над поляной появились те самые голубые диски, осветившие поляну мертвенно синим цветом и дающие возможность увидеть противника. Мечники разбойников в тяжелых доспехах были уже метрах в двадцати от обоза, неторопливо идя в атаку. Но и охрана каравана не дремала. Потеряв от стрел несколько человек, остальные, положив набок телеги, ждали врага с мечами и копьями в руках. Фьють. Промазал. Еще раз фьють. Снова промазал! Нет, все же попал в руку, лучник уронил оружие на землю. Не местные, однако, у всех над головами ники светятся.