Но почти сразу все погасло, и эта лавина, не торопясь, зная, что я никуда не денусь, двинулась ко мне. А что я сделаю? Эта вспышка, она вытащила из меня все силы! Я — беззащитна…

— Доиграла-с-с-сь? — иронично шепнула темнота, обволакивая меня плотным покрывалом.

Я опустилась на камни, отстраненно ощущая, что гранит — такой же холодный и немного влажный, каким мог бы быть и наяву.

— Доигралась… — отстраненно признала я и, вскинув голову, с неистовой злобой посмотрела на черный туман. — Вы бы показались?! А то как-то даже умирать неудобно, имени не узнав.

— Умирать?! — с отстраненным удивлением прошелестело во мраке.

А потом он стал скручиваться в тугую спираль, которая спустя несколько секунд превратилась в темный мужской силуэт. Голос после этого зазвучал более четко и ясно:

— С чего это вы собрались умирать, девушка?!

Надо признать, такой вопрос, да и вообще весь этот диалог, явился для меня полнейшей неожиданностью.

Я молчала, а привидение, наоборот, решило пообщаться, и я не видела причин ему препятствовать. Тем более тут такие интригующие сведения, что меня вроде как и убивать не собираются!

— Подкоряжная! Вы — воистину проблемная, а еще неблагодарная мавка… — с печалью в голосе поведал мой несостоявшийся убивец, чем спровадил челюсть в очередное странствие по Темному и Страшному Подземелью.

— Что?! — на всякий случай переспросила я, крайне удивленно глядя на плотную тень высокого мужчины и уже начиная догадываться о том, кто это такой.

Подтверждая мои догадки, призрак начал обретать краски, одновременно становясь куда более прозрачным. Когда превращение закончилось, я обреченно смотрела, как из тьмы по мановению руки мужчины соткалось черное кресло, в которое он грациозно опустился, расслабленно откинувшись на спинку.

— Ильсор… — Я грустно вздохнула и неосознанно передернула плечами, хвостатой попой ощущая, что ничего хорошего мне эта встреча не принесет. Впрочем, она и начиналась-то не особо радужно — с его попытки меня выпить.

— Доброй ночи, мавочка!.. — глава Ассоциации неупокоенных Академии едва заметно улыбнулся.

Как же мне сейчас хотелось дать себе волю! Закричать, потребовать объяснений!.. После всего пережитого, после того дикого ужаса, который истрепал мне всю душу, он просто так появляется, располагается, как у себя дома, и желает мне доброй ночи!

Промолчала я, наверное, только потому, что отголоски страха все еще гуляли по телу, которое изредка потряхивало от эмоций. Колени дрожали, и я стояла, держась лишь на какой-то отстраненной гордости и силе воли, непонятно почему вообще у меня оставшихся. Сейчас, в этот миг, рухнуть перед ним на колени для меня было бы равнозначно краху! Нет… Я — сильная! Я справлюсь! Следовательно… Что бы я ни испытывала, какие бы чувства ни бурлили сейчас во мне — я не дам себе воли расслабиться.

Я прекрасно понимала, что не знаю мотивов этого существа и не могу предугадать его действий. Возможно, это затишье — лишь краткая передышка перед дальнейшей охотой. Или… В виде тумана очень неудобно пить, а забирать жизнь нужно именно в таком облике. Поэтому злость и ярость нужно засунуть куда-нибудь далеко и надолго. Ведь с тем, что собой представляет это создание, мне не тягаться.

Судя по уровню силы и возможностям — Ильсор из тех, кто достиг иной ступени. А значит — прошел по трупам, иначе никак С таким играть — костей не соберешь… А скалиться — без зубов останешься.

— Может, вы объяснитесь? — холодно спросила я, расправляя плечи и выпрямив сгорбленную спину. — Что происходит?!

Да, я не сдержалась! Повысила голос, лучше любых слов показав свое моральное состояние… Но, Леший побери, меня можно было понять!

— Какое забавное совпадение! — Он положил локти на подлокотники и сцепил пальцы. После наклонил голову, внимательно на меня глядя, и закончил: — Я хотел поинтересоваться тем же, Невилика…

— Я не понимаю о чем вы! — Я растерялась, удивленно глядя на призрака, в его невероятно яркие для духа, желтые глаза. — Это вы подловили меня в коридоре! Вы стали пить жизнь, силы, а потом еще и затянули в это странное пространство, в котором испугали меня так, что я до сих пор отойти не могу! И вы еще у меня спрашиваете: «Что происходит?» Удивлены, что я не стала покорно погибать, а попыталась ответить ударом на удар?

— О да! Это было больно… — Ильсор едва заметно улыбнулся, еще больше склоняя голову и пугая меня совсем нечеловеческой мимикой и порывистостью движений. — И весьма неожиданно! Вот только я вас не пил, Невилика… Кроме того, первого раза. Не понимаю, о чем вы толкуете!

Я промолчала, с глухой злобой, замешанной на отчаянии, глядя на хозяина и господина этого места. Этого маленького мира, который, казалось, был соткан из тьмы! Она перетекала, свивалась в жгуты, стелилась по полу, вытягивалась колоннами, смыкала над головой свои своды… Я не знала, что у мрака может быть столько оттенков! Синеватый, багровый и даже зеленоватый. Это бесконечно-темное пространство зачаровывало своей призрачной красотой.

— Как скажете… — ровно ответила я, когда немного успокоилась, отвлекшись на созерцание. — Тогда, может, вы меня выпустите?

Нет, ну а какой смысл кричать ему о том, что он бессовестный лжец и все очевидно? Глупо… Лучше согласиться и посмотреть, что будет. Как уже говорилось, противопоставить мне нечего. Перед сильным, к сожалению, можно только гнуться, отводить взгляд и не терять себя. Не терять кинжала за спиной.

Да, я молода. Я неопытна и мало умею. Но я отчаянно хочу жить! Долго и хорошо… А для этого мне надо выжить сегодня.

И для начала — поговорить с Ильсором.

— Выпустить? — повторил мой вопрос мужчина и с лукавым прищуром закончил: — А вы куда-то торопитесь?

— В этот час вполне разумно торопиться в постель! — сухо сказала я. — Собственно, именно туда я и направлялась.

— Не стоит спешить… — заверил меня Ильсор и, видимо, вспомнил об обязанностях гостеприимного хозяина. — Ох! Что ж я такой невежливый? Позвольте предоставить вам кресло, Невилика!

Из пола выплыл большой клубок тьмы, который неторопливо поменял форму, став подобием хозяйского кресла меньшего размера.

Водяной-Под-Корягой, вся эта вежливая беседа отдает отчетливым бредом! Я осторожно присела и поблагодарила духа за заботу. Как образцовая гостья, разумеется.

— Боюсь, не могу предложить вам ничего вкусного, чем можно было бы скрасить наш разговор… — расстроенно заметил призрак, запустив пальцы в переплетение тонких, как жгуты, темных косичек.

Такого моя нежная психика не выдержала. Издевается гад, вот точно издевается! Я отчетливо скрипнула зубами, но выдавила из себя любезную улыбку.

— Ничего страшного! — ровно ответила я, стараясь не замечать любопытного взгляда Ильсора. — Может, мы все же перейдем к вопросу о том, почему вы меня… пригласили?