— Положи вторую руку на дерево!

Я касаюсь пальцами шершавой коры, и вздрагиваю, когда мою ладонь какая-то сила крепко прижимает к стволу. Настолько, что я ощущаю неровность поверхности, которая впивается в нежную кожу… И снова тревожит ранку на пальце.

Айли закрывает глаза, и ее фигура вспыхивает мягким желтоватым сиянием, которое перетекает на дерево, а потом и на меня.

— Силой моей, сутью моей, Слово даю и ее заклинаю: «Не навреди, помоги, не брось, когда плохо, подними, когда я упала!» — девушка открыла ярко сияющие глаза и почти приказала: — Повтори, если ты согласна на такую формулировку!

И я повторила. Ведь о таком я даже мечтать не смела…

Я стояла и понимала, дриада сама записывает эту клятву на ткани мира, делая ее нерушимой… Моего вмешательства не потребовалось.

Это и правда узы! И отказываться от них я посчитала кощунственным.

Есть такое психологическое понятие, как «якорь». Это человек, который становится тебе очень-очень дорог! Это… Почти как влюбленность, но только без влечения.

Я всегда считала, что от «якорей» стоит драпать с максимальной скоростью. Ведь это всегда кончается болью и возвратом в «начало координат». Остаешься при своих прежних циничных взаимоотношениях, когда ты все рассматриваешь с точки зрения выгоды… Неважно какой, моральной или материальной! И ты даже вроде бы всем довольна.

Но… Сейчас, глядя в глаза дриады, я понимала, что не откажусь. Ведь она не бросит. Теперь точно! Можно верить… Просто взять и поверить. Друг, который никогда не предаст, — мечта любого разумного.

Когда все закончилось, мы с ней опустились вниз, на траву между корней могучего дерева, по-прежнему не размыкая рук.

Я сказала только одно слово. Других у меня не было, хотя душа горела, и я почти задыхалась.

— Спасибо.

Спустя несколько минут мы все же перебрались на лавочку и долго сидели, задумчиво рассматривая друг друга.

Я улыбнулась и решила представиться:

— Невиая Водный Блик! Внебрачная дочь князя из рода Водных Бликов. Скрываюсь в Академии. На ритуале передачи дара княжне он почему-то выбрал меня, а не мою сестру, родную дочь князя — Невиалин.

— Меня ты знаешь… Айлири Темный Дуб. Учусь тут, потому что поступила. И куда поступила… Ничем не выделялась, ни за что не привлекалась. Разве, как и любая дриада, с живым общаться могу. А почему дар не принял твою сводную сестру?

— Я всю жизнь считала ее кузиной! Ведь князь совратил сестру своей жены. А что касается ритуала… Невиалин оказалась не девственной, и потому дар перешел к единственной кандидатке, которая подходила. Ко мне! Княжеская кровь и невинность были в наличии.

— Неужели твоя родня не знала о том, что княжна не подходит под требования?!

— По всей видимости, князь был в курсе. Но, как я поняла, и раньше случалось, что девушки были… Ну, не девушками. Но при наличии хотя бы двух из трех условий дар вполне удачно запихивался в назначенное ему место. Невиалин была нужного рода и обладала предрасположенностью! — Я невесело усмехнулась и, опережая возможные вопросы, сразу все разъяснила: — Меня не взяли на церемонию, хотя я состояла в свите Невиалин и очень хотела там присутствовать. Не знаю почему, но я была почти одержима этой идеей! Поэтому, когда мне запретили… притворилась покорной. Какой смысл препираться с князем, особенно если видишь, что он непреклонен? Поэтому я решила сказать «да» и сделать по-своему, то есть пробраться в зал потихоньку и просто посмотреть издалека. Но все пошло не так! При наличии более подходящей кандидатуры дар избрал меня. У присутствующего на таких ритуалах Водяного, конечно, просили его перенаправить… по назначению, но он отказал князю, сказав, что раз сами напортачили, то пусть сами и решают проблему!

— Как я понимаю, «решить проблему» твои родственники захотели радикальным способом? — Айлири печально взглянула на меня, теребя дорогую полупрозрачную ткань рукава своего ученического платья.

Я машинально сравнила наши наряды и едва не улыбнулась. Все же девушку «на бюджете», да еще и с финансовыми проблемами сразу видно. В Академии не выдают форму, но определенные каноны тут есть, и нам их оговорили при поступлении.

У меня платье из одного из самых дешевых материалов и, уж конечно, без разных кружевных изысков и вышивки. У Айли же крой, принятый в Академии, но вот со всеми возможными украшающими девушку излишествами.

Но вернемся к диалогу, тем более он приближался к завершению…

— Ну, а потом мы с Невиалин случайно подслушали беседу князя с одним из его советников. Было предложено провести обратный ритуал! Но вот в чем проблема… Отдающая сторона рискует очень сильно. В тот период, когда маги древности тестировали обряд, умирало восемь «возвратников» из десяти! Правда, результат всегда был успешным… Принимающая сторона тоже рисковала, хотя и несоизмеримо со мной. И княжну это не устроило.

— Вы сбежали! — сама догадалась Айлири. — Ты — в Академию, так как больше некуда, а твоя сводная сестрица, видимо, была лучше подготовлена и имела иные варианты.

Я лишь улыбнулась, вспоминая того восторженного молодого человека, которого высокородная мавка использовала для побега… Парень был магом, и не каким попало, а поисковиком, да еще и экспериментатором! То есть затереть следы он мог, как никто другой. Собственно, благодаря ему и меня не поймали за то время, пока я добиралась до Академии… И сюда я пошла именно поэтому! Тех нескольких дней, которыми меня обеспечило заклинание, не хватило бы на то, чтобы убраться куда подальше.

— Невесело, Невилика… Очень невесело! Как я понимаю, с даром возникли проблемы? — проницательно заметила девушка. — И если вспомнить твою недавнюю беседу с Грэгом…

— Все-то ты замечаешь! — усмехнувшись, сказала я. — И все правильно понимаешь! Тогда к чему был тот спектакль?

— Ну… — Дриада опустила глаза и разгладила темно-зеленый шелк верхних юбок своего платья. — Я не играла! Просто… Родня уже смирилась, что я такая, а ты, видимо, не привыкла пока. У меня о-о-очень буйное воображение и полное отсутствие замка на языке. Я сразу говорю, что думаю, если не связана клятвой. Ничего не могу с собой поделать!

Блондиночка горестно прикусила пухлую нижнюю губку и загрустила.

— Да, я тоже привыкла… — Я тихо рассмеялась, с теплотой глядя на дриаду. Потом шутливо дернула ее за бледно-золотую прядь волос, искрящуюся светлым янтарем на солнце.

Когда Айли удивленно на меня посмотрела, то я подмигнула в ответ и пояснила:

— Надо признаться, удивительным для меня скорее было то, что ты продемонстрировала не только эту сторону!

— А еще и мозги? — ехидно уточнила девушка, с прищуром глядя на меня.

— Ну да! — честно призналась я в ответ.

Возникла небольшая пауза, а потом мы обе рассмеялись. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, ощущая, как разжимаются тиски вокруг сердца. Хоть и не было понятно, что же меня так напрягало, но почему-то стало легче.