— Пожалуй! — согласился он, по-прежнему глядя на меня с загадочной полуулыбкой. — А пригласил я вас, дабы обсудить кое-какие, вполне определенные нюансы. Некоторые из них были весьма для меня неприятны, но что уж… Я готов проявить снисходительность.

— О чем вы?

— О неуважении, Подкоряжная! О неуважении!.. Я бы сказал, что в вашем положении и при ваших проблемах грубить не последнему духу в этих стенах — не самая лучшая затея. И уж тем более — оскорблять его в лучших, хоть и совсем не свойственных ему порывах.

Леший, это я его оскорбила?!

После «поцелуя» в Башне, после тех заявлений в аудитории, после того, как он и правда выручил меня в ситуации с лисом?! Да еще и ручей нужно вспомнить! Как всплыл, как за руки схватил… Я же чуть на месте от инфаркта тогда не скончалась!

Как же хотелось все это высказать вслух… Дико хотелось! Но… нельзя. Нельзя! А потому — вдох-выдох, и отвечаем нейтрально:

— И когда же я настолько провинилась?

А теперь послушаем версию призрака… Право, мне даже интересно!

— Я помог вам с кицунэ, хотя мне ничего не стоило послушать Алинро Нар-Харза и позволить вам остаться наедине… — усмехнулся мужчина, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. Лучи невидимого, несуществующего тут солнца играли на браслете на его руке, и я различила странные узоры и руны.

— При всем уважении, вы сами сказали, что за этот «жест доброй воли» мне еще придется расплатиться!

— Верно… Но поверьте, вам это почти ничего не будет стоить, Подкоряжная. Разве что толики неприятных ощущений, но когда жизнь была сахарной?!

Чувствую, после этого «радужного» обещания, если в моем существовании и оставались какие-то крупицы карамели, с ними можно попрощаться.

Ну что ж… Я вынуждена согласиться и, по возможности, обставить это дело максимально красиво и с наибольшими бонусами для себя любимой. Стойкое чувство дежавю. Примерно так же начинался памятный разговор с кицунэ, после которого неприятности посыпались на бедную мавку в вызывающем уважение количестве. Даже знакомством с этим мертвым примечательным господином я обязана тому же Алинро Нар-Харзу!

— Я поняла вас…

— Отлично! Тогда продолжим. Надо признать, меня весьма уязвило то, как вы грубо смыли меня дальше по течению. И это тогда, когда я хотел лишь заметить, что вести приватные разговоры в общественных местах, да еще со столь слабой защитой, — не очень умно! И собирался посоветовать вам, как можно усилить щит. А в итоге?

Я опустила взгляд и нервно сплела пальцы. М-да… А в итоге веселое путешествие по каменному дну. Вряд ли ему было неприятно физически, но моральный аспект отметать не стоит. Вот только меня изрядно настораживает то, что я сейчас та-а-акая со всех сторон виноватая!

— Я прошу прощения за излишнюю эмоциональность, которая породила необдуманность действий… — тактично ответила я Ильсору, впрочем не рассчитывая на то, что этим конфликт будет исчерпан.

— Разумеется, моя дорогая леди! — лучезарно, во все имеющиеся зубы, улыбнулся мне призрак. — Конечно же, при взаимном желании мы решим эту проблему, не так ли?

«Прикус неправильный…» — машинально отметила я. Зубов у него было как-то ненормально много, и ненормально острых. А уж насколько остры его слова… Пока не режут, но уже развернуты колкими гранями. Опасными гранями!

— Конечно, я хочу урегулировать эту ситуацию… — осторожно начала я, поднимая на мужчину беззащитный взгляд и мысленно молясь, чтобы это все не выглядело наигранным.

У Невиалин это смотрелось на диво душещипательно! А мы с ней очень похожи… Поэтому я догадываюсь, что сейчас видит Ильсор. Хрупкую девушку с растрепанными волнистыми каштановыми волосами, бледным личиком, на котором сверкают непролитыми слезами красивые карие глаза, опушенные длинными ресницами.

Надеюсь, все выглядит именно так, а не как пародия на беззащитность. Мне нужно, очень нужно, чтобы он поверил! К овечкам всегда относятся более снисходительно… А иногда даже опрометчиво поворачиваются спиной.

— Я не сомневался в вас, леди! — едва заметно усмехнулся Ильсор, расслабляясь еще больше, лениво крутя на запястье один из широких браслетов-наручей.

Вот зараза змееглазая! И молчит… Молчит, смотрит и улыбается! Полагаю, что ждет того момента, когда я не выдержу морального давления и сама сделаю первый шаг?

— И что я могу сделать для того, чтобы вы перестали чувствовать себя уязвленным и мы разошлись, взаимно довольные друг другом? — мрачно спросила я, нервно обхватывая большой палец правой руки и потирая ноготь.

— Если честно, то мне сложно завести разговор на эту щекотливую тему… — доверительно сообщил мне призрак.

Да вы что?!

— Полагаю, это как-то связано с тем, чем я буду вынуждена расплачиваться за ваше покровительство?

Мне очень хотелось добавить «непрошеное и ненужное покровительство», но я сдержалась, понимая, после этого рухнет та линия беседы, которой придерживались как я, так и главный призрачный тип Академии. Слишком уж откровенная провокация, а нам такого не надо! Тем более мне что-то подсказывает — не отвертеться мне ни от Ильсора, ни от его «патроната». А еще я очень хорошо помнила, что расплата будет неприятной… И мне, если честно, как-то жутковато сделалось. Боюсь, я и призрак под этим словом понимаем каждый свое!

— Ну да! — Ильсор поперебирал пальцами, поднялся и, оставляя за собой флер густой тьмы, которая плащом окутывала его фигуру, плавно опустился на подобие пола. — Невилика!.. Вынужден признать, делать такие предложения мне в новинку, и сам я от этого не в восторге. Но… Искушение настолько велико, что я не вижу смысла с ним бороться!

— О чем вы? — испуганно пролепетала я, уже ничуть не играя.

Леший, как же все плохо, а?! Какие бы мотивы он уже ни озвучил и что бы ни добавил сейчас, вряд ли это будет правдой. Такие, как он, не раскрывают всех карт! Ну а теперь надо осторожно плыть по подхватившему меня течению и, в идеале, не захлебнуться.

— Невилика, не надо так переживать!.. — Ильсор мягко улыбнулся, облокотившись о свой черный трон и наклонив голову, при этом опять как-то странно ее выворачивая.

Короче — явно нечистик какой-то! Вопрос — какой? Я даже его расовую принадлежность определить не могу… Кем же вы были при жизни, уважаемый?

Уважаемый тем временем очень приятным воркующим голосом продолжал вешать мне на уши лапшу:

— Для начала, я вам расскажу обо всех плюсах! Полагаю, после этого вы, моя дорогая вкусная леди, сами поймете необходимость принятия подобных мер…

— Слушаю! — угрюмо отозвалась я, сжимая в пальцах мягкую ткань халата и почему-то особенно остро ощущая наш контраст в одежде.

Я — простоволосая, беззащитная, в сорочке и халатике, безо всяких украшений, и это блистательное, хотя и мертвое нечто… Высокий, с узким хищным лицом и странной прической из тонких длинных косичек, кончики которых убраны в маленькие серебряные футлярчики, которые с чуть слышным звоном сталкиваются меж собой, серебряные же массивные браслеты, темная одежда, отороченная нитью такого же оттенка… Стильный тип! Будь он живым, да встреться мы при иных обстоятельствах, я бы не смогла так сразу отвести взгляд.