— Не врешь?

— Честно!

— А я-то думаю, чего эти трое к нам прилипли?! Не из-за моих же копеек! Кто-то навел на тебя, парень!

— Нет… Все намного проще, прозаичнее… Они засекли, как я рассчитывался в буфете!

Безногий подумал и кивнул: возможно, мол. После чего сам приложился к остаткам вчерашней роскоши и предложил приятелю:

— Перекуси… Неизвестно когда следующий раз жрать будем!

Гольцов налег на колбасу.

— Ты сегодня никуда не собираешься? — продолжал допытываться Женька.

— Почему нет. На заводе надо показаться и «ксиву» сделать.

— Постой, брат… Все не так просто. Паспорт месяц ждать придется. А жить с временными документами — накладно. Каждая сволочь будет норовить проверить твою личность. Сколько у тебя «капусты»?

— Немало…

— Лучше заплати за срочность — и завтра получишь документ!

— Да ну?

— Точно. Начальник паспортного стола — мой кореш. Служили вместе в Кандагаре. Я к нему никогда не обращался с подобными просьбами, но почему-то уверен — если надо, Игорек не откажет… И лишних денег не возьмет… Ну что, возьмешь меня с собой?

— Поехали!

Губернатор бросил телефонную трубку и погрузился в раздумья. Звонил Иван Павлов, бывший однокурсник, а ныне начальник краевого ФСБ… Просился на прием… Как-то неудобно было вставлять «клизму» старому приятелю, но что поделать? Разве хочешь — должен!

Кто-то запустил в Интернет информацию о жуткой криминогенной ситуации в его владениях, перечислил десятки нарушений во время приватизации алюминиевого завода и других промышленных предприятий, навел множество примеров коррупционных деяний местных чиновников… Дальше — больше. Автор, укрывшийся под псевдонимом Василий Васильев, поставил власти диагноз — «полный паралич».

«Пришло время задуматься, нужна ли нам власть, которая не в состоянии защитить не только интересы каждого рядового гражданина, но и государства в целом»… Такой вывод журналиста давал губернатору основания считать, что публикация направлена как против региональной элиты, так и против державы!

Вскоре дверь отворилась.

— По вашему приказанию прибыл! — отрапортовал лысоватый мужчина с неприметной внешностью в новой форме с темно-синими погонами, на которых красовались три большие звездочки.

— Садись, полковник…

— Спасибо.

— Ну, что скажешь?

— По поводу чего?

— Про эту грязь. Из всемирной паутины…

— Некоторые нюансы указывают на то, что автор имел доступ к базе оперативных данных…

— То есть ты хочешь сказать, что…

— Кто-то из наших сливает информацию — точно.

— Мотивы?

— Люди устали жить в дерьме…

— Так-так, — губернатор прикурил любимый «Парламент» и начал измерять шагами просторный кабинет. — Что прикажешь предпринять?

— Мои ребята уже работают над установлением личности борзописца. Вычислим, прижмем к ногтю и тогда узнаем, откуда растут ноги…

— Хочешь, чтоб нас с тобой до конца жизни в СМИ клевали?

— Я не имел в виду официальные мероприятия: вызовы, допросы…

— Что тогда значит «прижмем к ногтю»? Действовать надо крайне осторожно. Установить личность, пустить следом «наружку», обеспечить круглосуточное прослушивание, взять под контроль всю корреспонденцию. И — в первую очередь — ту, что поступает через электронную почту. Чем, чем у вас занимается этот… отдел компьютерной разведки?

Сигарета сгорела до конца, и чиновник сразу прикурил новую.

— Мы не против свободы слова. Пускай критикуют. Лишь бы коренья не задевали, — продолжил, выпуская чрезмерно едкий, по мнению некурящего полковника Павлова, дымок. — Значит, так… Твоя главная задача: пресечь отток информации. А журналиста — не трогать. Пусть живет и ничего не подозревает, ясно?

— Так точно!

— В принципе ничего непоправимого пока не случилось. Но люди из Кремля дали понять, что они не заинтересованы в эскалации конфликта. Правда, в данном случае их, скорее всего, заботит не столько имидж государства, сколько собственные финансовые интересы…

— Не без того…

— Что, имеешь какие-то факты?

— Да. Ознакомить? — Павлов развернул папку с грифом «Секретно!», которую держал в руках.

— Оставь, я сам посмотрю. Позже.

Губернатор выпустил очередное кольцо дыма. От сигареты остался только фильтр.

— Чтобы вывести из-под обстрела столичных боссов, придется гасить конфликт на месте… Мелких чиновников, скомпроментировавших себя, надо будет убедить в необходимости добровольной отставки. Я уже дал соответствующие указания… Против некоторых фигурантов — возбудишь уголовное дело. Но только так, для отвода глаз…

— Что-что, а имитировать бурную деятельность нас учить не надо!

— Ничего не поделаешь… За каждым мелким воришкой стоит крупный покровитель.

— С них и следовало бы начать!

— Ты, балбес, хоть понимаешь, чего лепечешь?

— Прости…

— Кто из чиновников законспирирован под кличкой «Бюрократ», установил?

— Процентов на восемьдесят…

— Как это понимать?

— Полной уверенности пока нет. Скорее всего, Олег Семашко, твой бывший заместитель.

— Давай, крути его! Пока нас не опередили другие…

— Так никто ж не посмеет.

— А москвичи?

— Эти могут…

— Вот видишь… Пользуясь расположением нового президента, директор ФСБ отстоял право на самостоятельное проведение некоторых оперативных мероприятий, теперь он может даже не согласовывать свои планы с руководством регионов.

— Знаю!

— Мы должны если не опередить Отважного, то хотя бы контролировать процесс! Иначе грош нам цена! Понял?

— Так точно. Разрешите идти?

— Иди…

В приемной начальника паспортного стола толпились десятки «прихожан». Перед инвалидной коляской они почтительно расступились. И только одна особо агрессивная дамочка попыталась поднять шум, мол, пускай калека зайдет, а сопровождающее его лицо ждет очереди на общих основаниях, но в целом толпа была настроена доброжелательно, и друзья без задержки попали в небольшой уютный кабинет, где за единственным столом сидел, углубившись в чтение бумаг, не старый, но седовласый майор милиции, вокруг которого порхала миловидная особа с пачкой документов в руках.