Зачем красивой молодой человечке брак с драконом? Ради положения в обществе, новых связей и достатка семьи. От нас не получить возвышенных чувств. Мы не опускаемся до уровня низших, держим на расстоянии даже жен. Я не знал ни одного представителя своей расы, который позволил бы женщине жить даже в смежных с собой покоях. Некоторые для них строили отдельные домики рядом с замком.

– Простите, – поспешно произнесла девушка.

Я вновь взглянул на нее и поднялся. Все же следовало отправиться на башню, где до меня не добраться посторонним. Душа требовала уединения и тишины. А скованное льдом сердце болело от желания вырваться на свободу, скинуть с себя оковы безразличия и появившейся на языке горечи. Странное ощущение. Его не должно быть…

Девушка посмотрела на меня с немым вопросом, но тут же благоразумно опустила глаза. Она неторопливо поднялась.

– Приятного вечера, Ельяна.

Однако едва я собрался уйти, как меня догнал ее нежный голос:

– Можно пройтись с вами к замку?

«Навязываешься, человечка!» – недовольно подметил я, но все же обернулся. Товар не столь хорош, как его расписывали.

– Прошу, – согласился и сцепил за спиной руки в замок.

Девушка плавной походкой поравнялась со мной и неторопливо поплыла рядом. В каждом движении чувствовался контроль. Словно ее годами учили вот так ходить, а сейчас настал решающий экзамен, где нужно показать все свои умения на высшем уровне.

Словно в подтверждение моих домыслов, человечка поскользнулась и, вскинув руки, с тихим вскриком едва ли не упала. Я подхватил ее. Недовольно покачал головой и собрался поставить на ноги, но намеренно задержался в таком положении. Ничего! Ни восхищения, ни желания прикасаться к ней и дальше, ни легкого вожделения от приятного взору вида очертания груди или аромата фиалок.

– Будь осторожнее, – произнес я и отступил.

– Спасибо.

До необъяснимого безумства мне захотелось сорваться с места и вновь направиться в покои для прислуги. Она ведь там. С Влади еще можно поговорить, чтобы узнать причины, разведать тайны, услышать оправдания и поверить даже в намеренную ложь. Но никому это не нужно…

Я повел головой и быстрее прежнего зашагал к замку. Человечка поспешила за мной, не отставая. Она еще попыталась заговорить, спросить о чем-то, похвалить меня и мой замок. Вот только слова не достигли цели. А движения девушки, будь то легкое прикосновение к своему подбородку, волосам, краю платья на груди, явно манящие и сделанные для привлечения внимания, вызывали лишь раздражение. Почему меня окружают одни лжецы?

– Приятных снов, – сказал я перед лестницей, ведущей к гостевым покоям, и приказал дворецкому проводить девушку.

– И вам, – попытавшись скрыть печальный вздох, произнесла она.

Взгляд устремился к коридору, ведущему к комнатам прислуги. Как нельзя кстати там возникла Эвана.

– Наполни купальню водой и отправь ко мне служку, да побыстрее.

– Будет сделано, аян Алир, – поклонилась экономка и тут же скрылась там, куда тянуло податься и меня.

В дверь постучали. Раздался голос Тилильера:

– А вот и я! Открывай же, моя ненаглядная бунтарка.

– Демонов эльф! – зло прошипел Царг, вдавив меня в кровать. – Принесло же не вовремя…

Я изогнулась и изо всех сил укусила мужскую ладонь, прижатую к моему лицу. Миг свободы. Глоток воздуха. Я заметила полыхнувшее пламя в глазах дракона и закричала:

– Тилильер! Спасите…

Царг с руганью зажал мне рот окровавленной рукой. Солоноватый вкус проник меж губ и осел на языке горечью. От неожиданного чувства беспомощности по щеке скользнула слеза. Вряд ли эльф меня услышал, да и не уверена, что стал бы помогать, ведь судя по его любвеобильности, скорее примкнул бы к насильнику.

Не собираясь сдаваться, я выкручивалась ужом, пинала навалившегося на меня мужчину, вырывалась так отчаянно, словно сражалась за свою жизнь. Но Царг был сильнее, а я с каждой секундой становилась все слабее. Я будто боролась с бульдозером! И где оно, второе дыхание, когда так необходимо?!

Царг задрал юбку до самого пояса, сжал мое бедро с такой силой, что из глаз брызнули слезы. Но вдруг раздался страшный грохот. Над нами возник Тилильер. Светлые волосы эльфа плавали в воздухе, всегда мутные глаза сейчас будто светились. Как две зеленые лампочки, они ослепили меня. А стоило зажмуриться, как тяжесть тела дракона исчезла.

Не сдержав рыданий, я сползла с кровати и забилась в угол. Перед глазами все еще плавали круги, будто в лицо мне ударил яркий свет фар, к тому же очертания предметов разрывались от бесконечных слез горечи.

– А ну выметайся, тощий отступник, – прорычал Царг. – Это моя женщина!

– Не похоже, что ей нравится подобное обращение, – и не думал отступать мой спаситель. Голос эльфа звенел едва сдерживаемой яростью. – Любовь должна быть по обоюдному согласию!

– Ты забываешься, эльф! – прогремел голос дракона. – Ты лишь гость в моем замке!

– Твоем? – поразился Тилильер с еле уловимыми веселыми нотками. – Значит, надо сообщить об этом моему другу Алиру, а то аян до сих пор не осведомлен, что замок не его.

– Урод остроухий! – надвинулся на эльфа Царг, а я онемела от испуга, давно проглотив все рыдания. – Ты смеешь угрожать мне?!

Глаза Тилильера сверкнули зеленью, от которой мне стало не по себе, даже пушок волос на руках встал дыбом. Царг на миг замер. Бурча проклятия, он снова бросился к эльфу, но лишь двинул его плечом и выскочил из комнаты.

Дверь хлопнула с треском. Жалобно скрипнув, перекосилась и повисла на одной петле. Тилильер бросился ко мне. Рухнув на колени, схватил за плечи и цепко осмотрел.

– Влади. Где болит? Ты в крови…

– Это не моя, – качнула я головой и, разрыдавшись от облегчения, уткнулась в рубашку эльфа.

Остроухий погладил меня по спине, прошептал успокоительные слова. А я все не могла успокоиться. Ночной горшок вдруг покачнулся и, упав набок, покатился по полу, полностью завладев нашим вниманием. Крышка отлетела и развалилась на две части. Показалась морда Курракавы.

– Нас-сильник! – тараща огромные глаза, в ярости зашипела змея. – Подлый с-слас-столюбец! Ты перешел грань допус-стимого!

Свернулась в кольца и, будто сжатая и отпущенная пружина, бросилась на Тилильера. В мгновение ока Курочка обвила шею эльфа. На миг показался розовый язычок. Блеснули толстые изогнутые клыки. Они вонзились в горло задыхающегося эльфа, в то время как я сумела лишь вскрикнуть:

– Он не насильник! – Вцепилась в змею и попыталась освободить остроухого: – Курочка, эльф не нападал, а спас меня. Отпусти. Отпусти же!

Курракава застыла на миг, затем очень медленно, будто нехотя вытащила зубы из шеи своей жертвы. Моргнув, сползла на пол. Мужчина схватился за горло, захрипел и, оперевшись одной рукой, закашлялся.