Люди молчали.

– Нам придётся уходить, – сказала Райда. – Немедленно и навсегда. И к тому же эвакуировать потомков первых колонистов. Кандия – не для людей…

Она произнесла что-то ещё, но последних слов её никто не услышал, потому что эфир заполнил тревожный голос Давида.

– Гектор! – позвал он. – Ты оказался прав. Трагглы направили на платформу остров. Они притащили его с собой. Остров не слишком большой, но барьер его всё равно не удержит. Они его разгоняют вручную, однако эти челноки своё дело сделают. Я передаю вам изображение!

Под потолком склада вспыхнула картина происходящего. Неисчислимое множество челноков трагглов тянули бечевами, толкали покрытый кустарником островок, наибольшим размером около сотни метров. Размахивая зажженными факелами, по островку бегали трагглы, видимо намереваясь превратить его в самый настоящий брандер. Нацеленный в центр платформы плавучий снаряд двигался со скоростью пешехода, но до столкновения оставалось не более четверти часа.

– Ну вот, что и требовалось доказать, – вздохнул Гектор. – Внимание персоналу станции! – сказал он, максимально усилив громкость вещания. – Всем разойтись по рабочим местам. Объявляю режим эвакуации. Регулярные рейсы челнока на корабль-матку начнутся завтра с полудня. Займитесь демонтажом оборудования. Первым отправится сектор естественный наук, за ними пищевики и вспомогательный персонал. Энергетики отбудут последними.

Гектор убавил громкость, но Гай, как и большинство присутствующих, хорошо разобрали его последнюю фразу.

– Давид, – сказал Гектор, – я хочу, чтобы ты разнес ко всем чертям этот плавучий кусок навоза. И сделай это погромче!

Уничтожение несостоявшегося брандера обошлось почти без жертв со стороны трагглов. Несмотря на одержимость жаждой уничтожить чужаков, они не были самоубийцами. Едва первые выпущенные с платформы снаряды небольшой мощности взорвались на островке, подняв с ужасающим грохотом в воздух чёрные столбы, челноки бросились врассыпную, подхватывая на ходу попрыгавших с острова в воду поджигателей. А потом глубоко в податливую почву острова вонзились ракеты крупного калибра. Звук их разрывов был глуше, но эффект намного значительней. Остров вздрогнул и распался на тысячи мелких фрагментов, подхваченных поднявшимся на месте взрыва валом мутной, чёрной воды, который покатился вслед за отчаянно убегающими лодками трагглов.

На этом война закончилась.

* * *

Эвакуация длилась двенадцать дней. Трагглы не возобновляли попыток напасть, и, хотя их острова по-прежнему находились в пределах видимости с платформы, ни одни челнок не проплыл в её сторону и десятка гребков.

Гай побывал на Земле. Ему не слишком-то хотелось туда возвращаться, но кроме него отыскать населённый людьми остров было некому. На берег Гай не сошёл. Два дня, которые понадобились Лафраку и сопровождавшим его людям с платформы, чтобы объяснить ситуацию Бертону и остальным землянам, он оставался на скаттере. Гай даже на палубу не выходил, хмуро наблюдая за берегом лишь через иллюминаторы.

Ему не хотелось встречаться с соотечественниками. Теперь это было невозможно. Как бы ни сложилась их с Ривой, Эдваром и Гундой дальнейшая судьба, пути назад уже не было. Гай опасался лишь того, что встреча окажется неизбежной на корабле, который должен перевезти их на настоящую Землю, что витал сейчас где-то в неизмеримой дали над головой Гая, над придонниками, трагглами, всем болотом и туманом…

Но когда через несколько дней он впервые ступил на борт парившего над болотом, над планетой Кандия судна, то понял, что опасения его напрасны.

Корабль был воистину огромен!..

С пригорка, на котором Прокоп отдыхал, дожидаясь сумерек, посёлок открывался как на ладони. Обычный посёлок, каких повсюду десятки и сотни, куда не пойди. Среди домов с дворами-участками, выстроившихся неровными рядами по нескольким улицам, Прокоп не обнаружил ни слишком бедных, ни вызывающе богатых. Справа от посёлка, через поле, начинался густой и высокий лес, который покрывал ближние холмы и тянулся на многие десятки километров до горных хребтов, слева расстилалась пустошь. Вдалеке, на самом её краю чёрными спичками торчали сторожевые башни трудового лагеря.

Распухшее перед заходом, потускневшее до густого багрянца вечернее солнце готовилось увалиться за горизонт. Скоро начнёт темнеть, пора позаботиться об ужине и ночлеге под крышей. Прокоп по опыту знал, что сумерки лучшее время для визитов: днём появление незнакомца-странника вызывает досаду, потому что отрывает хозяев от дел, а поздним вечером рождает тревогу, настраивая против незваного гостя.

Для первой попытки Прокоп выбрал четвёртый от окраины дом – со сплошным деревянным забором, давно нуждающимся в покраске. Он вскинул на спину рюкзак и начал спускаться к посёлку.

Улица оказалась пустой, и это вполне устраивало Прокопа, не желавшего привлекать к своей особе излишнего внимания. Ему привиделось, впрочем, что кто-то смотрит на него из окна дома наискосок, но особого значения теперь это уже не имело. Калитка в некрашеном заборе была не заперта и даже слегка приоткрыта, что преисполнило Прокопа надежды на успех: чужаков в этом доме не так уж и опасались. Он деликатно постучал костяшками пальцев, выждал несколько секунд и, не дождавшись ответа, вошёл во двор.

Коротко взлаяла лохматая собачонка, подкатилась под ноги, наскоро обнюхала и принялась прыгать, восторженно крутя хвостом от радости новому человеку.

– На место, Рыжий!

Прокоп повернулся на возглас. Хозяин дома – мужчина лет пятидесяти с неулыбчивым, загорелым лицом смотрел на пришельца без приязни, крутя в пальцах отвёртку. На верстаке перед ним лежали детали какого-то разобранного механизма.

– Здравствуйте, – сказал Прокоп. – Я ищу работы и ночлега.

Хозяин молчал. Молчал и Прокоп. Пауза длилась довольно долго. Наконец, хозяин отложил отвертку и принялся неторопливо протирать руки ветошью.

– Что ты умеешь делать? – спросил он.

– У меня лицензия мастерового двенадцатой категории, – ответил Прокоп. – Ремонт и мелкие строительные работы. Я мог бы, например, покрасить вам забор.

– Стоял десять лет некрашеным и ещё двадцать простоит, – буркнул мужчина. Но, оказалось, скорее себе, чем Прокопу, потому что тут же продолжил: – Документы есть?

– Конечно! – Прокоп скинул рюкзак и достал из его внешнего кармана стопку запаянных в пластик бумаг.

Хозяин взял, глянул мельком и тут же вернул.

– Надеюсь, твои бумаги в порядке, – сказал он. – Учти, если тебя видели, уже завтра здесь будет маршал с проверкой. Если что не так, отдуваться придётся самому.

– Понимаю, – кивнул Прокоп. Документы его успешно выдержали массу проверок, и в их качестве Прокоп не сомневался.

– Могу взять тебя на неделю за еду и жильё, – объявил хозяин. – Такое тебя устраивает?